Germinal Guide d'Etude

L’intrigue se déroule à une époque tumultueuse de l'histoire de France, alors que la situation politique est instable et que pays connaît de nombreux régimes politiques différents et une série de révolutions. C'est aussi l'apogée de la révolution industrielle, qui a commencé plus tard en France que dans la Grande-Bretagne voisine – en grande partie du fait des villes peu peuplées et de l'urbanisation relativement lente du pays. Malgré cette instabilité, l'industrialisation s'accélère au milieu du XIXe siècle et la doctrine marxiste devient de plus en plus populaire. Bien qu'il ne soit en aucun cas marxiste, l'accent mis par l'intrigue de Zola sur la lutte des classes est largement d’inspiration marxiste : il décrit une lutte des classes au travers d’une dialectique historique impliquant les forces de production, le capital et une société profondément stratifiée. La doctrine marxiste et les aspirations socialistes animent les justifications idéologiques de la grève et fournissent à Étienne les idées nécessaires pour formuler sa propre approche de la liberté, même si elle s'avère infructueuse.