Rubén Darío es considerado muy tempranamente por la crítica como el autor más representativo y el iniciador del modernismo hispanoamericano. La crítica es unánime en valorar a Darío como el mejor de todos los poetas modernistas. Sin embargo el Modernismo es un movimiento que excede a Rubén Darío y a la poesía. El mismo Darío reconoce al cubano José Martí (1853-1895) como uno de sus maestros. Martí, junto al mexicano Manuel Gutiérrez Nájera (1859-1895) son reconocidos como los precursores de Darío, o los iniciadores de la renovación de la prosa en español que Rubén Darío y otros poetas modernistas consolidaron a lo largo de la última década del siglo XIX y la primera década del siglo XX. Entre los precursores o iniciadores de la renovación en la poesía, se considera al colombiano José Asunción Silva (1865-1896) y el cubano Julián del Casal (1863-1893).
La importancia de Rubén Darío en el modernismo no puede reducirse solo a su maestría como poeta. Se lo considera el autor más importante de esta corriente también porque, en su paso por Chile y Argentina, es un gran difusor de las nuevas ideas estéticas en Sudamérica. En Argentina, Leopoldo Lugones (1874-1938) es el autor modernista más reconocido. Darío también difunde la nueva estética en España, donde Juan Ramón Jiménez (1881-1958), junto a otros escritores de la denominada "generación de 1898", es fuertemente influenciado por Darío y la estética modernista. Se considera que el modernismo fue el primer movimiento literario nacido en Hispanoamérica que repercutió en España, por lo que el movimiento representa la independencia literaria de Hispanoamérica.
En Perú, el exponente modernista más conocido es José Santos Chocano (1875-1934). En Bolivia es exponente de esta corriente Ricardo Jaimes Freyre (1866-1933). En Uruguay, Julio Herrera y Reissig (1875-1910) abandonó el romanticismo de sus primeras obras para ser el principal representante del modernismo en el país sudamericano. Esta diversidad de autores muestra el alcance continental del modernismo hispanoamericano y cómo Rubén Darío es un autor en el marco de un movimiento mucho más amplio.
