Si bien el Fausto de Goethe es probablemente la versión más conocida de la leyenda de Fausto y una de las más grandes obras de la era moderna, también hay otras expresiones célebres de esta historia. La arquitectura de la leyenda de Fausto se remonta a algunas de las primeras culturas orales. Es una historia que persevera y continúa siendo parte del contexto cultural e intelectual de la era moderna.
El tema principal de Fausto, el de la tentación sobrenatural y la fuerza o debilidad humana, se ve en la literatura más antigua. Uno de los primeros antecedentes escritos de la leyenda está en el Libro de Job de la Biblia hebrea. Job, un fiel siervo de Dios, es objeto de una apuesta entre Dios y Satanás. Satanás apuesta a que, a través del tormento y el dolor, puede poner a Job en contra de Dios. Dios cree que su siervo permanecerá fiel. Satanás procede a atormentar a Job, matando a su familia, tomando su propiedad y causándole un gran dolor físico. Job, sin embargo, no altera su fidelidad a Dios. Al final de la historia, Job es recompensado con aún más riquezas de las que tenía anteriormente. El Fausto de Goethe alude a Job de muchas maneras, incluida la escena inicial de la epopeya en la que Dios y Mefistófeles negocian por el alma de Fausto.
El Nuevo Testamento incluye aun otro antecedente. Jesús, el hijo de Dios, va al desierto, donde enfrenta tres tentaciones de Satanás, incluida la de la capacidad de gobernar el mundo como un gran Rey. Jesús no cede a tales tentaciones. Los eruditos creen que la escena representa la dicotomía entre la humanidad y la divinidad de Jesús. Puede sentir la tentación como lo haría un ser humano, pero la resiste porque es el Hijo de Dios.
Tales mitos de tentación existen en otras culturas, y también en otras religiones. Por ejemplo, la antigua religión del zoroastrismo adopta el concepto de "Aka Manah", un estado mental que causa malas intenciones o malos pensamientos. Aka Manah, que pertenece al reino demoníaco, representa una especie de tentación divina para Zoroastro, quien debe superar sus propias malas intenciones mediante la correcta adoración de los dioses que contrarrestan estos malos pensamientos.
Los mitos medievales y modernos relacionados con la leyenda de Fausto han adquirido interpretaciones más ambiguas y moralmente cargadas. Mientras que muchos de estos primeros mitos de la interacción divina presentaban personajes que se mantuvieron moral y espiritualmente rectos, las versiones más nuevas de este mito, como Fausto, ofrecen personajes que ceden a la tentación y a quienes se les niega la salvación.
Las primeras versiones de la leyenda de Fausto comenzaron a aparecer en folletos, libros y folletos de producción económica, en los siglos XVI y XVII, en Europa. Los libros, basados en la vida de un médico del siglo XVI llamado Fausto, muestran a un hombre que recibe poderes mágicos como recompensa por vender su alma al diablo. En una de las historias de Fausto más famosas, a la que se alude en el Fausto de Goethe, Fausto aparece en la bodega de Auerbach, en Leipzig, para una juerga con los asistentes a la taberna. Al final de la historia, Fausto se va volando en un barril mágico de vino. En estos primeros relatos, Fausto gana un gran poder mientras está en la Tierra, pero está condenado en la eternidad. La moraleja de la historia puede resumirse en que uno debe ser moralmente recto en esta vida para asegurar el consuelo y la salvación eterna, y que los tratos con el diablo solo conducen al sufrimiento futuro.
La leyenda de Fausto también ha continuado en la era moderna en otras formas. En la cultura estadounidense moderna, una de las historias que mejor ejemplifica el arquetipo de Fausto existe en la música estadounidense del siglo XX. Robert Johnson fue uno de los grandes músicos de blues del siglo XX y se le atribuye la creación de la forma moderna del género, una amalgama de gospel negro y música espiritual, combinada con los relatos tristes cantados por esclavos y aparceros negros en el sur de Estados Unidos. Robert Johnson fue tan prolífico en la música blues, y su temprana muerte fue una pérdida tal para la comunidad del blues, que leyendas e historias comenzaron a crecer en torno a él y su personalidad. La leyenda más famosa se refiere al encuentro de Johnson con el Diablo. Cuenta que Johnson se encontró con el diablo en un cruce de Mississippi y, a cambio de poder tocar música blues con su guitarra, vendió su alma al diablo. Solo el diablo podía crear música con un ritmo tan triste y controvertido, y Johnson hizo este sacrificio para crear el blues moderno.
La leyenda de Robert Johnson, así como numerosas historias con narraciones y arcos similares, dan cuenta de que la leyenda de Fausto ha pasado de ser una simple historia popular de finales de la Edad Media a una narración arquetípica que define la vida del hombre en diversas culturas. La historia resuena profundamente, una y otra vez, en distintas épocas y contextos, sobreviviendo y recreándose a través de los tiempos.
