Fausto es la obra más célebre del escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe y es considerada una de las grandes obras de la literatura universal. Fue publicada originalmente en dos partes, en 1808 y 1832, puesto que consumió gran parte del pensamiento y trabajo de Goethe a lo largo de toda su vida: esbozó los primeros bocetos de la obra cuando era un joven estudiante de derecho y completó el acto final de la obra sesenta años después, un año antes de su muerte.
La historia de Fausto es tomada de leyendas populares que circularon por toda Europa desde el siglo XVI. Los eruditos en la materia afirman que un hombre llamado Fausto, probablemente médico o espiritista, existió realmente en la Alemania del siglo XVI. Este médico fue aludido por Martín Lutero, el padre de la Reforma protestante, como un "prestidigitador y nigromante" que incursionaba en las obras del diablo. El Fausto “original”, probablemente, es un hombre que incursionaba en la alquimia y se ganaba la vida como mago ambulante, brindando espectáculos al público de la Europa medieval.
La leyenda de Fausto trascendió la popularidad del hombre real en vida. A finales del siglo XVI comenzaron a circular panfletos baratos, accesibles a las clases bajas, sobre su historia. En estos relatos, Fausto vendía su alma al Diablo a cambio de los dones de la magia y la riqueza. Su vida, sin embargo, está condenada al fracaso desde el principio, en tanto es víctima del juego del diablo. Su historia se convierte entonces en una fuente de entretenimiento, pero también en una advertencia para aquellos que se desvían de los límites de la religión y la moralidad.
El Fausto de Goethe, sin embargo, cuenta una historia mucho más grandiosa y filosófica. La obra explora temas como la filosofía, la religión, la política, la cultura y la literatura, y lo que significan en el contexto de una era ilustrada. En esta trama, Fausto no es un mago sino un académico que ha llegado a los límites del aprendizaje y el conocimiento. Busca una vida más plena y ansía conocer la naturaleza y el universo. A través de una apuesta con el Diablo, espera aprovechar una vida más allá de su estudio y ver las respuestas que el universo le puede brindar.
La obra pasa de escenas de intenso dolor a escenas de cómica hilaridad, pero Fausto es, en fin, una tragedia. La trama trágica aparece más claramente con la historia de amor entre Fausto y Margarita, relación en la cual el protagonista desempeña un papel complejo. Por un lado, es el tentador que aleja a la joven inocente de la religión y la moralidad propias de su estilo de vida sencillo. Por otro lado, Fausto ve por primera vez que su yo subjetivo no es nada frente a un amor eterno. Sin embargo, incluso esta realización no puede salvarlo de su pacto con el Diablo. Fausto, que representa al ser humano moderno, siempre se conduce a sí mismo a la condenación, privándose del momento de la verdadera iluminación.
El Fausto de Goethe, junto con el Doctor Fausto, de Christopher Marlowe, se ha convertido en el gran relato de la leyenda de Fausto en la literatura moderna. En los siglos posteriores a la muerte de Goethe, los eruditos y escritores han permanecido fascinados con la obra y los temas que trabaja. Novelas, obras de teatro e incluso piezas de la cultura popular han rendido homenaje a la obra de Goethe, y la leyenda de Fausto sigue siendo una de las historias más reconocidas de la era moderna.
