Riassunto
Il giorno dopo, a “mezzogiorno e mezzo”, Lord Henry fa visita a suo zio, lo scorbutico Lord George Fermor, per sapere tutto il possibile sul passato di Dorian Gray. Lord Fermor è vecchio e ozioso, avendo trascorso la maggior parte della sua vita muovendosi apaticamente nei circoli sociali aristocratici di Londra, dedicandosi “allo studio della grande arte aristocratica di non fare assolutamente nulla”. È quindi una risorsa ideale per ottenere informazioni sulla vita privata delle persone. A Lord Henry basta sapere che Dorian “è il nipote dell’ultimo Lord Kelso”.
Lord Fermor informa il nipote che la madre di Dorian era Margaret Devereux, la bella figlia di Lord Kelso, che sconvolse il padre e causò uno scandalo fuggendo con un uomo povero di classe inferiore. Lord Kelso, amareggiato, si vendicò pagando un giovane belga per insultare il genero indesiderato. Il padre di Dorian rimase apparentemente ucciso nella colluttazione che ne derivò, mentre la madre morì molti mesi dopo. Le circostanze precise dei decessi non sono mai state rese note. La custodia di Dorian fu affidata a Lord Kelso, socialmente ostracizzato per aver causato l’intera vicenda. Kelso era notoriamente meschino e litigioso e faceva sempre delle scenate contrattando ferocemente con i tassisti e simili.
Henry lascia la casa di Lord Fermor per partecipare presso la dimora di sua zia, Lady Agatha. Durante il tragitto, riflette su quanto trovi affascinante la storia della provenienza di Dorian, pensando che renda la sua vita “uno strano romanzo quasi moderno”. Henry è entusiasta della prospettiva di plasmare la personalità del giovane aprendogli gli occhi sul mondo della sensualità a cui è così devoto. Pensa che del ragazzo “si poteva fare un tipo meraviglioso” e che “avrebbe cercato di dominarlo [...]. Si sarebbe impadronito di quello spirito meraviglioso”. A questo punto apprendiamo quanto Henry sia davvero un manipolatore.
Henry arriva al pranzo piuttosto tardi, come è sua abitudine. Una volta a tavola, domina subito la conversazione, impressionando i commensali con l’intelligenza dei suoi discorsi e offendendoli scherzosamente con la convinzione che “per recuperare la giovinezza basta ripetere le proprie pazzie” e che le persone “scoprono, quando è ormai troppo tardi, che le sole cose che non si rimpiangono mai sono gli errori”. L’affascinante discorso dell’uomo è descritto in termini di giocoleria e acrobazie. Dorian è tra gli invitati e Henry si esibisce soprattutto per il suo interesse.
I suoi sforzi non sono vani: una volta terminato il pranzo, Dorian gli si avvicina con parole di ammirazione, dicendo che “non c’è nessuno che parli così meravigliosamente come voi”. Poi, il giovane accompagna Lord Henry al parco invece di chiamare Basil come promesso.
Analisi
Invece di essere mosso da un affetto amicale, Henry è interessato a Dorian come a un progetto artistico o scientifico. La purezza e l’innocenza di Dorian sono per lui una tela bianca su cui dipingere una personalità, in modo da condurlo verso uno stile di vita che Henry trova artisticamente piacevole. Questo è un filo conduttore importante nell’esplorazione tematica del romanzo sul rapporto tra vita e arte. Il fatto che Henry si riferisca alla prima vita di Dorian come a “uno strano romanzo quasi moderno” è indicativo della necessità dell’uomo di vedere la vita in termini artistici, piuttosto che etici. (La freddezza di questo bisogno sarà ancora più dannosa per il personaggio di Henry in seguito, nella sua interpretazione del suicidio di Sibyl Vane.)
Henry si crede un artista, uno scultore o un pittore di personalità; usa il suo fascino, la sua arguzia e le sue opinioni scandalose come pennello o scalpello. Tuttavia, per quanto sia curioso di vedere il carattere di Dorian evolversi nella sua forma affascinante, la motivazione più profonda di Henry è spudoratamente egoista e vanitosa. Vuole “essere per Dorian Gray ciò che il ragazzo, senza saperlo, era stato per il pittore”. Vuole essere adorato e trasformare Dorian in una versione fisicamente più attraente di sé stesso. Questo fa eco alla convinzione espressa nella prefazione che “l’unica scusa per colui che fa una cosa inutile è che egli l’ammiri intensamente”. Tuttavia, anche se certamente la ammira, l’”arte” di Henry è fondamentalmente difettosa, secondo la prima riga della prefazione: “rivelare l’arte e celare l’artista è la meta dell’arte”. Henry vuole che la sua “arte” (Dorian) riveli “l’artista” (sé stesso). Questo suggerisce un altro tema importante che esplora il valore della superficialità e il divario tra il proprio io interiore e il modo in cui si è percepiti dagli altri.
Per quanto riguarda lo sviluppo della trama, questo capitolo offre ben poco. Si apprendono informazioni cruciali sul passato di Dorian, fatti che aiutano nella valutazione del suo personaggio, facendolo sembrare più tragico e romantico di quanto potrebbe essere altrimenti. Tuttavia, la maggior parte delle pagine è dedicata a una colorita descrizione delle persone e della conversazione al tavolo da pranzo di Lady Agatha. In effetti, le acrobazie conversazionali di Henry in questo capitolo sono l’esempio più calzante dello stile comunicativo di Wilde.
Tuttavia, ciò non significa che il contenuto di questo capitolo sia irrilevante. Tutte le battute di Henry si riallacciano ai temi principali del romanzo. Per esempio, Henry afferma di avere “compassione di tutto, ma non della sofferenza [...]. Si dovrebbe provar simpatia per il colore, per la bellezza, per la gioia della vita. Quanto meno si parla dei dolori della vita, tanto meglio”. Questo sentimento, ovviamente, riflette la successiva visione della vita di Dorian, quando i suoi “dolori” sono nascosti nel ritratto.
Henry afferma anche che “io posso sopportare la forza bruta, ma la ragione bruta è insopportabile. L’uso di essa è antisportivo; è un colpo basso vibrato all’intelletto”. A parte l’arguto gioco di parole, questa è un’espressione nitida di un principio centrale del “nuovo edonismo” dell’età vittoriana. Sentimenti, sensazioni ed emozioni erano considerati importanti, non il freddo intellettualismo. Ancora una volta, Henry dà voce a un concetto che dominerà le azioni di Dorian più avanti nel romanzo.
