El Despertar es una historia de adulterio y despertar sexual que no se ganó el reconocimiento incondicional de la crítica y la sociedad de la época. Algunos la encontraron demasiado fuerte, demasiado sexual, y muy escandalosa. Aunque Chopin había escrito varias obras, incluyendo Bayou Folk y colecciones de cuentos Una noche en Acadie y Una Vocación y la Voz, es El despertar (que sólo le permitió ganar $150 en regalías) la que, en última instancia la colocó en la liga de escritores venerados. Mientras estuvo viva, la historia innovadora le impidió entrar en el Círculo de Bellas Artes de St. Louis y descontinuó una mayor exploración de sus talentos en la escritura. Ella escribió muy poco después de recibir duras críticas a su obra maestra.
A pesar de la controversia sobre El Despertar, ahora es estudiada en casi todas las escuelas secundarias y universidades, se ha publicado más de veinte veces, y se ha traducido al francés, alemán, italiano, y varios idiomas escandinavos. Durante la década de 1970, en la que el feminismo empezó a difundirse en toda la cultura estadounidense, el trabajo de Chopin reapareció como precursor de los derechos de la mujer. La obra ha generado cientos de ensayos debatiendo el papel de Edna como posible feminista, pintora, mujer adúltera, y muchas cosas más. El final ambiguo del libro también ha creado una ola de estudio crítico, provocando que El Despertar se encuentre actualmente en el pináculo del análisis por el mundo académico. Mientras que Chopin estudió a Dickens, Goethe, y Bronte, algunos dirían que influyó y se anticipó a William Faulkner y D.H. Lawrence.
