Muchos críticos consideran que Hojas de hierba es el primer y mejor ejemplo de la poesía estadounidense, y Walt Whitman el primer gran poeta de la joven nación, mientras que otros, especialmente durante su época, lo han tachado de obsceno y lo han querido censurar. Más allá de los posibles desencuentros de la crítica, es innegable que Whitman le dio a Norteamérica lo que necesitaba: una cosmovisión poética que, alejada del estilo importado del viejo continente, cantara la fundación de un nuevo Edén, del paraíso democrático del hombre cotidiano, con sus luchas, con su fuerza y con su generosidad.
Como el propio autor lo señala en uno de los muchos prólogos que escribe para su obra, Hojas de hierba es una experimentación en verso que emula el propio experimento que es la fundación de la república norteamericana. En ese sentido, el poemario incorpora lo contemporáneo, versifica sobre las calles de las nuevas ciudades, sobre el Oeste, la naturaleza y la urbanización, sobre Nueva York y la isla de Manhattan. Para ello, Whitman recurre al verso libre y desordenado, a una cadencia oracular y un tono profético, muchas veces similar al de la Biblia o al de la epopeya cosmogónica; con una democratización de la figura heroica -el poeta es el héroe del poema, pero comparte su naturaleza heroica con todos los hombres- y una poetización de la sexualidad, Whitman le otorga a Norteamérica una poderosa narrativa cultural, un conjunto de valores y conceptos para elogiar y engrandecer a los Estados Unidos y el llamado "Nuevo Mundo".
Hojas de hierba es un poemario que fue creciendo durante décadas: Whitman entregó al menos nueve ediciones a la imprenta -la primera en 1855 y la última, meses antes de su muerte, en 1892-, y en cada una de ellas agregó, quitó y modificó contenido. Así, la versión definitiva puede pensarse como un libro de libros, que creció orgánicamente sumando poemas durante casi más de 40 años y modificando su contenido en función de los eventos históricos de la época, como la Guerra de Secesión o el mítico asesinato del presidente Abraham Lincoln.
Hojas de hierba presenta muchos niveles de significación. En primer lugar, es la crónica de los viajes de Walt Whitman por la Norteamérica del siglo XIX, en el que el poeta reflexiona sobre la experiencia y la naturaleza humanas. Además, es un canto sobre y para Norteamérica, que busca fundar una base ideológica para la nación y presenta una nueva visión, revitalizada y anclada en el amor fraternal, de la democracia.
La poesía de Whitman se entiende mejor en su contexto histórico, en relación a los conflictos políticos y sociales que atravesó la nación desde el nacimiento del poeta hasta 1865. En sus poemas, Whitman abarca el problemático tema de la esclavitud, que en su época todavía suscitaba opiniones polarizadas, y la Guerra Civil Estadounidense. En dicho contexto, Whitman presenta la democracia como uno de sus temas principales. Para él, la democracia es una fuerza espiritual y poética que debe unir a todos los hombres sobre la base del amor fraternal y de la libertad individual. En este sentido, las numerosas ediciones de Hojas de hierba muestran una transformación en el pensamiento del autor a lo largo de toda su vida. Las primeras ediciones fueron odas a la promesa de América. Las ediciones intermedias agregaron los horrores de la guerra mezclados con el llamado del deber patriótico, mientras que la edición final fusiona estos ideales anteriores con una mirada hacia el futuro de Estados Unidos y una reevaluación de su pasado. En el momento de la muerte de Whitman, en 1892, Estados Unidos ha duplicado su número de estados, quintuplicado su población y también ha pasado de ser un país agrícola y rural a uno dominado por los asuntos urbanos e industriales. Whitman contempla en el progreso de la nación la revitalización de la vida del ser humano y elogia el destino de Estados Unidos como el modelo de nación ideal.
En esta guía, dada la extensa cantidad de poemas que contiene Hojas de hierba, hemos realizado una selección de los poemarios y poemas que son considerados más representativos de los temas y del estilo del autor. Asimismo, cabe aclarar que en las secciones de "Resumen y Análisis" utilizaremos las comillas en los títulos de los poemas individuales como, por ejemplo, "Venido de Paumanok"; y cuando se trate no de un poema, sino de un poemario el título estará sin comillas como en el caso de Hijos de Adán.
