Biografía de Walt Whitman

Walt Whitman es reconocido como uno de los poetas más importantes de la literatura estadounidense y el padre del verso libre. Además, durante su vida se desempeñó como periodista, maestro, enfermero voluntario y ensayista.

Nacido en West Hills, un pueblo de Long Island, Walt Whitman es el segundo de nueve hijos en una familia campesina estadounidense de clase trabajadora a principios del siglo XIX. Cuando Walt tiene cuatro años, su familia se traslada a Brooklyn, Nueva York. Durante un tiempo se mudan de casa en casa y llevan adelante una vida precaria. En la infancia de Whitman, la ciudad de Nueva York todavía se está convirtiendo en un importante centro urbano, y gran parte de su obra alude a dicha expansión. De joven, Whitman viaja a menudo entre Brooklyn y Manhattan en ferry, lo que inspira luego algunos de sus poemas sobre las experiencias individuales y las colectivas.

Whitman asiste a la escuela pública en Brooklyn. Los fines de semana y durante las vacaciones, a menudo visita a sus abuelos en la granja que poseen en Long Island, un entorno bucólico que contrasta con el bullicioso entorno urbano de la ciudad de Nueva York. Como resultado, Whitman desarrolla un amor dual por la ciudad y el campo. A la edad de once años, Whitman termina su educación formal y comienza a trabajar como empleado de oficina. Aunque ya no va a la escuela, es un lector voraz y continúa educándose de forma independiente. En 1831, comienza trabajar en un pequeño periódico, donde luego tiene la oportunidad de publicar su primera obra, un conjunto de ensayos sobre la vida en Nueva York.

Whitman luego pasa cinco años como maestro en varias escuelas rurales de Long Island, experiencia que lo frustra al ver que la mayoría de sus estudiantes están atrasados en sus estudios, y pronto abandona los planes curriculares formales y desarrolla sus propios métodos de enseñanza en los que con frecuencia utiliza su propia poesía como herramienta didáctica. Después de su labor docente, Whitman regresa al periodismo y trabaja como editor del periódico Brooklyn Eagle. Sin embargo, pierde su trabajo en 1948, tras participar en un debate político con el propietario del periódico. Tras este episodio, Whitman declara que se convertirá en poeta, y alrededor de 1850 comienza a escribir Hojas de hierba. Para 1855, completa una primera edición y la imprime él mismo. La colección es bien recibida por algunos críticos literarios, aunque pasan varios años antes de que se haga famosa.

Durante la Guerra Civil, Whitman y su familia experimentan muchas dificultades. Uno de sus hermanos se alista en el Ejército de la Unión y es capturado por los soldados confederados. Mientras tanto, Walt trabaja como empleado en Washington D. C. hasta que es despedido cuando el Secretario del Interior, su superior, encuentra una copia de Hojas de hierba y se escandaliza por su contenido sexual. Tras esta experiencia, Whitman comienza a trabajar en una nueva edición de su libro, que se publica en 1868.

Los últimos años de la vida del poeta transcurren en Camden, Nueva Jersey. Whitman continúa escribiendo y publicando nuevas versiones de su obra. En 1891, reúne la edición final de Hojas de hierba, que luego se llamaría la edición del "lecho de muerte", ya que el poeta muere al poco tiempo, en 1892. Los críticos consideran que esta versión es la representación más completa de la visión de Whitman. El poeta muere en 1892 debido a una neumonía y es enterrado en Camden.