El narrador
El narrador y protagonista de la historia no tiene nombre propio. Sabemos que nació en Cuba, como Carpentier, y que de niño se instaló junto a su padre en lo que, por sus descripciones, parece ser Nueva York. Se dedicó a la música durante su juventud, hasta luchar en la Segunda Guerra Mundial. Al regresar a su país, su temperamento había cambiado y abandonó el estudio formal de la música para emplearse en una agencia publicitaria. Durante la novela, realiza un viaje a la selva latinoamericana y comienza una relación con una mujer que conoce en el trayecto. Hondamente decepcionado por el rumbo que ha tomado la cultura occidental, encuentra en la selva un espacio fuera del tiempo en el que cada gesto parece tener un profundo significado dentro del orden cósmico. Impulsado por esta nueva dimensión de sentidos magnificados, planea quedarse a vivir en la selva, pero unos aviadores que lo están buscando lo encuentran, y decide volver a la ciudad para abastecerse de papel, cumplir con el encargo que le ha hecho la universidad y regresar luego. Durante su regreso, se entera de que Rosario, su amante, se ha casado y ya no lo espera, hecho tras el cual comprende que nunca podrá pertenecer a las comunidades de la selva al mismo tiempo que tampoco podrá retomar su vida en la ciudad. Finalmente, se embarca con su amigo Yannes para explotar una mina de diamantes.
Ruth
Se trata de la mujer del personaje principal. Es una actriz de poca importancia que, según el narrador, ha empeñado su vida para la representación constante de las mismas obras de teatro. Al inicio de la novela, se embarca en una gira junto a su compañía teatral, por lo que se aleja momentáneamente de su marido. Al final del libro, es Ruth la que recurre a las autoridades y a la prensa para que busquen al narrador, perdido en la selva. Sin embargo, cuando este regresa y le revela que desea divorciarse para volver a manos de su amante en la selva, Ruth se muestra despechada y trata de obstaculizar al máximo el divorcio para retrasar a su marido y desbaratar sus planes.
Mouche
Se trata de la amante del narrador. Es una joven snob que se dedica a la astrología en la capital occidental y vende cartas natales por correspondencia. Suele rodearse de amigos artistas e intelectuales que pertenecen al mismo trasfondo burgués que ella. Mouche se presenta como un personaje liberal, poco estructurado y transgresor. Ella es quien propone al narrador tomar la plata que le ofrece la universidad por encontrar los instrumentos musicales y gastarla en unas largas vacaciones en Latinoamérica. Durante el viaje, se muestra como una compañera fastidiosa, totalmente fuera de lugar en la nueva realidad que está experimentando. La selva termina por destruir sus nervios y carcomer sus ánimos. Finalmente, rechazada por su amante y con paludismo, es enviada junto al médico Montsalvatje hacia la capital.
Cuando el narrador regresa de su viaje y los medios periodísticos publican su historia, Mouche da una entrevista en la que se revela como la amante del protagonista.
X.T.H.
X.T.H. o extieich, como lo conocen sus amigos, es un pintor amigo de Mouche. El narrador se burla de sus comentarios sobre arte y filosofía. No tiene más aparición que un momento en el capítulo 1, durante una velada que comparte junto a otros artistas y el narrador en casa de Mouche.
El Curador
Se trata del antiguo mentor académico del narrador. Tras encontrarse con él en la calle, lo invita a su casa y le propone la búsqueda de los instrumentos musicales utilizados por las comunidades nativas de la selva latinoamericana.
El Kappelmeister
Se trata de uno de los huéspedes en el hotel de la capital latinoamericana. Durante el estado de sitio, organiza al resto del hotel y se encarga de contar las provisiones que poseen. Una bala perdida impacta contra su cabeza y acaba con su vida.
La pintora canadiense
Es otra de las personas que se encuentran en el hotel durante la revolución. Había sido mujer de un diplomático latinoamericano, y tiene una casa en Los Altos, a la que invita a Mouche y al narrador.
El gerente
Se trata del encargado del hotel en la capital. No es un personaje importante y solo interactúa brevemente con el narrador.
El músico blanco
Se trata de uno de los tres artistas que se instala en la casa de la pintora canadiense, en Los Altos. El narrador destaca su color de piel en contraste con el de sus dos compañeros.
El poeta indio
Es uno de los tres artistas que se instala en la casa de la pintora canadiense. A ojos del narrador, el poeta presenta marcados rasgos aborígenes.
El pintor negro
Se trata del tercer compañero de los artistas. Se muestra encantado por la presencia de Mouche, a quien llena de preguntas sobre el estado del arte en Europa y, especialmente, en París.
Rosario
Se trata de una mujer que se encuentra a un lado de la carretera, como en trance, y que suben al colectivo en el que viajan Mouche y el protagonista. Es una mujer simple que personifica toda la idiosincrasia de las comunidades que viven en la selva. A los ojos del narrador se presenta como una mujer atractiva detrás de la cual se esconde toda una cultura y un mundo nuevos. Más adelante, se transforma en la mujer del narrador, y habla de sí misma en tercera persona, llamándose tu mujer. En Santa Mónica de los Venados convive con el narrador hasta que él regresa en avión a la capital, tras lo cual se transforma en la mujer de Marcos y, al final de la novela, espera un hijo de él.
María del Carmen
Se trata de una muchacha que el narrador menciona cuando recuerda su niñez. Junto a ella transcurrieron sus primeros años de vida y aparece como un personaje muy querido en su memoria.
La madre del protagonista
Aparece solo en los recuerdos del protagonista y se sabe muy poco de ella, salvo que hablaba español y, aparentemente, protegía y quería mucho a su marido. Muere cuando el narrador es aun niño.
El padre del protagonista
De origen alemán, el protagonista recuerda que su padre se instaló en Cuba durante la Primera Guerra Mundial y allí se quedó luego de casarse. Había sido un importante director de orquesta, de quien el protagonista heredó su amor y su talento para la música. Cuando su mujer muere, se instala en la capital occidental con su hijo, donde vive hasta el día de su muerte.
Yannes
Se trata de un minero de origen griego que se encuentra con el protagonista en la taberna cuando confunde a Mouche con una prostituta. A pesar de comenzar su relación en medio de una pelea, Yannes y el narrador terminan siendo buenos amigos y realizan juntos gran parte del viaje que se narra en la novela. Yannes tiene otros hermanos que también buscan oro y piedras preciosas en la selva, y se los presenta al narrador. La única pertenencia que tiene aquel hombre es una edición de la Odisea que le regala al protagonista cuando sus caminos se separan. Al final del libro vuelven a encontrarse, y es Yannes quien le cuenta al protagonista que Rosario es ahora la mujer de Marcos y que está esperando un hijo. Tras esta revelación, el narrador acepta viajar con Yannes hacia la ciudad para tramitar los derechos de explotación de una supuesta mina de diamantes que su amigo ha encontrado.
Fray Pedro de Hortenosa
Es un fraile que se impone la tarea de evangelizar a las comunidades de la selva. Viaja junto al protagonista hasta la ciudad del Adelantado, Santa Mónica de los venados, y establece allí una iglesia, aun a sabiendas de que ningún misionero que se haya adentrado en aquellas tierras ha salido con vida. Es una persona severa pero comedida y bondadosa. Al final de la novela el protagonista se entera de que murió en manos de los indios que se propuso evangelizar.
El Adelantado
Su nombre de pila, Pablo, solo se conoce hacia el final del libro. Se trata de un personaje que conoce la selva en gran detalle y que se ofrece a guiar al protagonista en busca de los instrumentos musicales. El Adelantado es el fundador de Santa Mónica de los Venados, y el protagonista lo acompaña hasta su ciudad, donde pretende quedarse a vivir hasta que los aviadores lo encuentran. El Adelantado es una figura misteriosa, que interactúa poco con el resto de los personajes pero que cuenta con el respeto de todo el mundo.
Montsalvatje
Se trata de un doctor que el protagonista encuentra en la última aldea antes de internarse en lo más profundo de la selva y que está muy interesado en el estudio de diversas hierbas y hongos de la selva. Cuando Mouche se encuentra convaleciente debido al paludismo, se ofrece a escoltarla y protegerla hasta Puerto Anunciación, donde la mujer podrá recobrarse y luego regresar a la capital latinoamericana y de allí a la capital occidental. El protagonista acepta esta oferta para sacarse de encima a su amante, a quien ya no tolera.
El hechicero
Se trata del indio que oficia los ritos religiosos en una de las aldeas indias que visita el protagonista. El rito de muerte que realiza sobre el cuerpo de un indio mordido por una serpiente inspira en el narrador una nueva teoría sobre el origen de la música como elemento constitutivo de los rituales primitivos.
Marcos
Es el hijo del Adelantado, y una de las figuras principales de Santa Mónica de los Venados. Entabla una relación próxima a la amistad con el protagonista y termina conviertiéndose en el marido de Rosario.
Nicasio
Se trata de un minero leproso que ronda las casas de Santa Mónica de los Venados. Es ejecutado por Marcos luego de que intenta violar a una niña durante la temporada de lluvias.
La niña violentada
Se trata de una niña nativa de alrededor de ocho años que Nicasio, el leproso, intenta violar en Santa Mónica de los Venados durante la temporada de lluvia.
Los indios
Los indios son un grupo personajes que interactúan con el protagonista y el resto del grupo en Santa Mónica de los Venados. Si bien ninguno tiene nombre propio, el narrador describe las tareas que realizan y sus modos de vida.
Los aviadores
Son dos personajes que sobrevuelan Santa Mónica de los Venados y encuentran al protagonista. Como se ha ofrecido una recompensa por hallarlo, los aviadores convencen al narrador de que los acompañe a la capital.
El jefe del protagonista.
Aparece brevemente durante la fiesta de recepción que organizan con motivo de la llegada triunfal del protagonista. Nada se sabe de él, salvo que en un principio se muestra amable con el narrador y luego, cuando se descubre la farsa de parte de su viaje, lo echa de su agencia.
Don Melisio
Es el dueño de la posada que el protagonista encuentra en su regreso a Puerto Anunciación donde antes estuviera la casa de la familia de Rosario. Es quien cuenta al narrador que la familia de Rosario se ha ido a vivir a casa de una parienta que tienen a unas doce jornadas de viaje.
Doña Casilda
Se trata de la mujer de Don Melisio. Esta encargada de la posada y se la describe como una enana negra.
El Pescador de Toninas
Es un personaje que vive en Puerto Anunciación y que el protagonista se cruza las dos veces que pasa por la ciudad.
El carpintero
Es uno de los personajes con los que interactúa el protagonista en Puerto Anunciación. El narrador dice que conoce el talle de todos los habitantes del pueblo, y es quien realiza los ataúdes para los que allí mueren.
Simón
Es un joven que había sido zapatero en Santiago de los Aguinaldos y que, cansado de su oficio, se ha instalado en Puerto Anunciación. El protagonista le pide que lo lleve en curiara hasta las Grandes Mesetas, pero como el río está crecido no son capaces de encontrar las marcas talladas en el árbol que indican el camino correcto para llegar al Gran Río, por lo que regresan a Puerto Anunciación.
