Las penas del joven Werther es una novela epistolar de Johann Wolfgang von Goethe de 1774. En 1787 se publica una versión revisada que será la definitiva. Esta es la primera obra narrativa del autor, y con ella alcanza un reconocimiento extraordinario, que supera ampliamente los límites de Alemania. La novela obtiene un éxito inmediato y causa un fuerte impacto en la sociedad. La repercusión de la obra condujo a muchas personas a adoptar algunos juicios estéticos y éticos de Werther, y la costumbre de realizar paseos espirituales por el campo. Incluso la vestimenta del protagonista, “chaleco amarillo” y “frac azul”, se convierte en una moda entre los jóvenes de mayor educación de Europa. Lamentablemente, también la obra inspira en muchos enamorados la conducta suicida de su protagonista.
Goethe compuso su obra “en el breve transcurso de cuatro semanas, sin la apoyatura de ningún borrador previo, al correr apasionado de la pluma, en una suerte de estado de enajenación, inconsciencia y sonambulismo” (Warley: 2005, p.40).
La novela contiene algunos elementos autobiográficos: a los veintitrés años, en el verano de 1772, Goethe se instaló en Wetzlar. La ciudad le desagradaba, por lo que cotidianamente daba paseos por el valle del Lanh y releía la Odisea. En Wetzlar conoció a la familia Buff, y se sintió rápidamente atraído por Charlotte, que cumplía el rol de madre de sus hermanos y hermanas. El 9 de junio de ese año, se realiza un baile en la aldea de Gaubenheim (transformado en Wahlheim en la novela), donde Goethe conversa por primera vez con Charlotte y se entera de su compromiso con Ketzner (Albert en la ficción). Paralelamente, en Wetzlar, un joven muy culto llamado Jerusalem se había enamorado perdidamente de la mujer de un colega, y su amor no correspondido lo condujo al suicidio a fines de 1772. Además, aunque Jerusalem no era un gran amigo de Ketzner, le había pedido a él la pistola con la que luego se suicidaría, con el pretexto de que iba a emprender un viaje. Finalmente, en su cuarto, tal como ocurre en la novela, encuentran abierto un ejemplar de Emilia Galotti, de Lessing. Este suceso conmovió profundamente a Goethe, quien, al año siguiente, escribe Las penas del joven Werther inspirado en él y en sus experiencias personales en Wetzlar y sus alrededores.
La obra se inscribe en el movimiento prerromántico alemán Sturm und Drang, y tuvo una gran influencia en el Romanticismo. Esta novela inspiró algunas obras como la ópera Werther, de Jules Massenet; la película Werther, de Pilar Miró; y la obra Die neuen Leiden des jungen W. (Los nuevos sufrimientos del joven W.), de Ulrich Plenzdorf.
