Las mil y una noches es una recopilación de relatos de la Edad de Oro islámica, compilados por varios autores durante cientos de años.
Aunque cada versión de la obra presenta historias diferentes, todas se centran en la historia-marco del sultán Shahri-iar y su esposa, Shehrezad. Después de descubrir que su primera esposa le es infiel, Sha Samán, el hermano de Shahri-iar, la mata. Shahri-iar, por su parte, alertado por lo que le sucedió a su hermano, jura casarse con una mujer diferente cada noche antes de matarla a la mañana siguiente, y evitar así una posible traición. Shehrezad, la hija de su visir, inventa un plan para acabar con este patrón. Ella se casa con Shahri-iar y, en esa primera noche juntos, comienza a contarle un relato. Sin embargo, Shehrezad deja la historia por la mitad, para que él se quede con las ganas de escuchar el resto. A la noche siguiente, ella termina esa historia pero comienza otra, siguiendo el mismo patrón durante mil y una noches, hasta que logra que Shahri-iar cambie de parecer con respecto a asesinar a sus esposas. De esta forma, Las mil y una noches se compone de esas historias que le cuenta Shehrezad a su esposo.
"Aladino y la lámpara maravillosa" cuenta la historia de un niño pobre llamado Aladino, que es engañado por un derviche malvado para que el muchacho recupere una lámpara maravillosa de una cueva. Sin embargo, Aladino lo engaña y se queda con la lámpara. A través del poder del genio de la lámpara, Aladino se enriquece y se casa con la hija del sultán. Cuando el derviche le roba la lámpara, Aladino y su esposa frustran los planes del villano y lo matan. El hermano del derviche luego intenta vengar su muerte, pero también es derrotado, por lo que Aladino y su mujer viven felices para siempre.
En "Alí Babá y los cuarenta ladrones", el trabajador Alí Babá se topa con un escondite de ladrones lleno de tesoros, protegido por una entrada mágica. Cuando Alí Babá revela accidentalmente el secreto a su hermano más rico, Qasim, este queda atrapado en el escondite y es asesinado por los ladrones. Luego, los villanos intentan localizar y matar a Alí Babá, pero sus planes se ven frustrados constantemente por una esclava ingeniosa llamada Marÿana.
En "Las tres manzanas", un pescador encuentra un cofre en el océano que contiene el cuerpo de una mujer. Tanto su padre como su marido intentan cargar con la culpa de esa muerte. Sin embargo, el califa considera que fue el marido quien mató a la mujer por una infidelidad. Este le había traído a su mujer tres manzanas extrañas cuando estaba enferma y luego se enojó cuando vio a un esclavo con una de esas manzanas, ya que pensó que había recibido la fruta de su esposa. El esclavo confirmó las sospechas del hombre, y este mató a la mujer. Pero el hombre, luego, se enteró de que había sido su hijo, en realidad, quien le había dado la manzana al esclavo. En este punto, queda claro que el esclavo solo mintió para crear problemas, pero las cosas se le fueron de las manos. El visir del gobernante, Ja'far, se hace responsable de que haya sido su propio esclavo el culpable, y el califa, al final, se muestra compasivo y perdona a todos.
La historia de "Simbad el Marino" es narrada por el propio Simbad a un cargador humilde (que se llama igual que él), con el fin de explicarle cómo ha llegado a obtener toda su riqueza. En el transcurso de sus siete viajes, Simbad debió enfrentarse con diferentes obstáculos: varios naufragios; bestias extrañas como, por ejemplo, Rucs y gigantes; y criaturas malignas como, por ejemplo, el Viejo del Mar. Aunque cada viaje lo enfrentó con peligros mortales, Simbad continuó embarcándose hacia la aventura, atraído por las oportunidades que le brindaba el mar. Finalmente, tal y como Simbad relata, después de siete viajes, él decidió dejar de viajar y quedarse en su casa para disfrutar de su riqueza.
"El pescador y el genio" cuenta la historia de un pescador cuyas redes recuperan una olla amarilla del mar. Cuando la abre, libera a un genio peligroso que ha estado atrapado durante cientos de años y ha decidido matar al hombre que lo rescatara. El pescador engaña al genio para que regrese a la jarra y luego le cuenta la historia de "El visir y el sabio Duban" (que se detalla en el párrafo siguiente). Después de escuchar la historia, el genio promete recompensar al pescador y, de hecho, le muestra un lago mágico lleno de peces extraños. El pescador vende este pescado al sultán, que explora la zona del lago para encontrarse con un príncipe triste que, preso de una maldición, es mitad humano, mitad de piedra. El rey ayuda al príncipe y luego recompensa a todos los involucrados.
En "El visir y el sabio Duban", un sabio sanador llamado Duban cura la lepra del rey Yunan, pero el visir de Yunan convence al rey de que Duban quiere matarlo. Yunan hace ejecutar a Duban por esa sospecha, pero, antes de morir, el sabio sanador le regala un libro de magia al rey. Después de que Duban es decapitado, el rey hojea el libro y luego muere a causa de un veneno que el sabio ha dejado en sus páginas.
Por último, "Los tres príncipes y la princesa Nouronnihar" detalla los viajes de tres hermanos príncipes que quieren casarse con su prima Nouronnihar. Su padre, el Gran Sultán, promete que el hermano que encuentre el objeto más valioso ganará la mano de la mujer. Cada uno de ellos encuentra elementos asombrosos: una alfombra mágica que transporta a su dueño, un astrolabio que muestra lo que el espectador desea y una manzana que cura a cualquier persona. Cuando los hermanos se enteran de que Nouronnihar está enferma, combinan sus objetos y logran salvarle la vida.
