Beowulf empieza con el poeta relatando el antiguo linaje danés. Shild, quien era un niño abandonado, viajó a Dinamarca, ahora reina como un glorioso rey danés y un gran guerrero. Tiene un hijo, Beo, quien se convierte en príncipe de Dinamarca, por la gracia de Dios. Los guerreros de Shild son comprometidos y leales a Beo, el nuevo príncipe, mediante la transmisión generacional del tesoro de Shild y espadas:
Seguimiento del Tema: Tesoro 1
"Si el guerrero de su padre tuviese una herida alrededor de su corazón / Con anillos de oro, obligados a su príncipe / Por el tesoro de su padre. De modo que jóvenes construyen / El futuro, sabiamente generoso en la paz, / Protegido en la guerra; De modo que los guerreros ganan / Su fama, y la fortuna se forma con espada". pág. 24, líneas 20-25
Shild muere y se le da un entierro glorioso, enviado a la deriva en el mar en un barco, con la proa con anillos, con oro apilado. Beo es rey de los daneses, quien gobierna tanto tiempo y con honor como su padre. Procrea un hijo, Healfdane, quien a su turno gobierna hasta el fin de sus días. Healfdane tiene tres hijos y príncipes, Hergar, Hrothgar, Halga el Bueno, y una hija, Yrs, quien se casa con Onela, rey de los suecos. Hrothgar accede al trono y gobierna como rey, primero construye un gran salón de libación, Herot, que llegaba muy alto hacia el cielo.
Seguimiento del Tema: Cristiano/Pagano 1
Herot es un famoso salón, lleno de canciones y tesoro. El poeta (o bardo) canta primero de la creación:
"Recuerda / Al todopoderoso creador de la tierra, formando / A estas hermosas llanuras delimitadas por océanos,/ Luego con orgullo pone el sol y la luna / Para brillar en la tierra y la ilumine; /...hizo la vida con rapidez, con cada una / De las naciones que ahora se mueven delante de su faz". pág. 26, líneas 91-98
Pero un monstruo malvado, Grendel, vive en la oscuridad infernal cerca del Herot. Grendel es descendiente de Caín, hermano de instintos asesinos y homicida de Abel, maldito en el infierno y separado de la luz de Dios por siempre. El mal que Caín produjo se convirtió en espíritus, monstruos, demonios, duendes y gigantes, que forjan la enemistad sangrienta entre la humanidad y el monstruo.
Seguimiento del Tema: Los Hombres y los Monstruos 1
La primera noche después de que Grendel ha estado merodeando cerca del Herot, hace su primera incursión, entra morbosamente en el salón de libación, mata treinta hombres, y se lleva sus cuerpos a su guarida. Hrothgar y los daneses lloran con pena las muertes de sus familiares. La próxima noche Grendel regresa de nuevo, matando y devorando a todos los daneses en Herot que no huyen del salón. Herot se queda vacío por doce años. El rey Hrothgar y su pueblo se quedan para lamentarse por el triunfo del mal:
"Doce inviernos de lamento por Hrothgar, rey/ De los daneses, el pesar se apiló en su puerta / Por manos forjadas en el infierno, Su miseria saltó / Por los mares, se dijo y cantó en los / Oídos de todos los hombres". pág. 28, líneas 147-151
Seguimiento del Tema: El Bien y el Mal 1
Grendel no se atreve a tocar el trono del rey, sin embargo; está protegido por Dios. Los guerreros entre los daneses debaten posibles soluciones, hacen votos paganos, esperando que algo ayude a parar las masacres de Grendel. El poeta nos cuenta que aquellos puestos en peligro tienen que tener fe en Dios, sin duda, para recibir paz.
El gran Beowulf, sobrino y guerrero feudal de Higlac, rey de los gautas, se entera de las masacres de Grendel. Beowulf, quien es el más fuerte y más poderoso de los gautas, prepara un bote para navegar a Dinamarca con catorce de sus mejores guerreros. Desembarca en las playas de Dinamarca, es saludado por uno de los lugartenientes de Hrothgar, a quien le expresa su deseo de destruir a Grendel, y solicitar a Hrothgar su permiso. Beowulf y sus hombres viajan a Herot; relucientes y brillantes en sus armaduras, cascos de oro y espadas.
Seguimiento del Tema: Tesoro 2
Beowulf y sus hombres entran en la corte de Hrothgar y le hablan a Wulfgar, príncipe de los Suecos, y seguidor de Hrothgar. Wulfgar le informa a Hrothgar de Beowulf, su nombre, gente e historia. El rey Hrothgar conoce los orígenes y noble cuna de Beowulf; Beowulf es fuerte, cargado de oro y valiente, Hrothgar le da la bienvenida al salón. Hrothgar es anciano y necesita la fuerza de un héroe (Beowulf) para acabar con las incursiones sangrientas de Grendel. Hrothgar ofrece a Beowulf y sus hombres oro y asilo en Herot. Beowulf le cuenta al Señor de su deseo de matar a Grendel, su gran fuerza, y su poder sobrehumano.
Seguimiento del Tema: Los Hombres y los Monstruos 2
Seguimiento del Tema: El Bien y el Mal 2
Beowulf le dice a Hrothgar que él y Grendel han sido llamados a pelear el uno contra el otro, debido a su igual fuerza y sed de venganza. Dice que peleará con Grendel sin espada, por cuanto en las masacres de Grendel no se usaron armas.
Seguimiento del Tema: Tesoro 3
Beowulf dice que Dios tiene que decidir quién vive y quién muere, colocando su fe en sus acciones con Dios. El se refiere tanto a ideas cristianas como al paganismo en sus palabras finales a Hrothgar:
"'Y si la muerte me lleva, envíen / La malla remachada de mi armadura a Higlac, devolved/ La herencia que recibí de Hrethel, y él / De Wayland. ¡El destino se desarrollará como lo tiene que hacer!'" pág. 37, líneas 452-455
Seguimiento del Tema: Cristiano/Pagano 2
