Le roman Thérèse Raquin d’Emile Zola retrace la vie entière du personnage titre réduite au confinement et au ressentiment ; sa vie adulte jalonnée de passions et de déceptions ; puis le meurtre, la violence et le suicide les dernières années. Orpheline très tôt, Thérèse fut élevée par sa tante bienfaitrice protectrice, une commerçante nommée Mme Raquin. Le seul compagnon de la jeune fille était son cousin malade, Camille, jeune homme adoré par sa mère. Lorsque Camille et Mme Raquin déménagent à Paris, Thérèse les suit. Et quand lorsque Mme Raquin arrange un mariage entre Camille et Thérèse, celle-ci accepte avec indifférence, se résignant ainsi à un avenir ennuyeux.
La vie de Thérèse change du tout au tout lorsque Laurent, l’ami fort et indépendant de Camille fait son apparition. Laurent est un homme addict voué aux plaisirs de la chair, qui décide de prendre Thérèse comme amante. La jeune femme consent, puis une liaison vivifiante et satisfaisante s’ensuit entre la sensible Thérèse et le fougueux Laurent. Lorsqu’il devient clair que cette liaison ne peut continuer – puisque leurs rencontres secrètes accaparent toute l’attention de Laurent pour de son travail de bureau – Laurent et Thérèse décident d’assassiner Camille et de se marier. Tous trois partent en excursion sur la Seine en bateau. Laurent étrangle Camille , le jette dans la rivière, et fait en sorte que cet acte de violence ait l’air d’un accident improbable. Il exécute tout cela avec le consentement tacite de Thérèse.
Après le meurtre, Thérèse et Laurent s’isolent pendant un an et demi. Mais Laurent est de plus en plus hanté par le souvenir de sa victime ; de fait, il a vu le cadavre gonflé de Camille à la morgue de Paris et il fantasme que le mort envahit son appartement, son lit et tous les aspects de sa vie. Thérèse est tourmentée par les mêmes idées noires. Les deux décident de se marier au plus vite pour essayer de dissiper l’envahissement du fantôme de Camille. Ils s’installent dans un appartement où vit Mme Raquin, et ils réussissent à cacher leur acte à la vieille femme.
Alors que Thérèse et Laurent ont tué Camille afin d’être ensemble, ils commencent à détester leur compagnie mutuelle. Leurs nerfs sont à vifs, ils sont ravagés par l’insomnie, et les visions du cadavre épouvantable de Camille les hantent constamment. Laurent essaye de trouver de l’apaisement dans les choses du passé – la peinture – mais ne parvient pas à se départir de l’obsession dégager de l’obsession de Camille. Pendant ce temps, Mme Raquin devient de plus en plus impotente, et sombre finalement dans une paralysie totale. Une fois qu’elle est devenue complètement invalide, elle fait une découverte choquante : Thérèse et Laurent, qu’elle considérait comme ses propres enfants, sont en fait les meurtriers de son fils.
Les mois passent, Thérèse et Laurent tentent d’exorciser Camille et d’échapper à leur présence mutuelle devenue insupportable par de nouvelles façons, se répandant en aveux larmoyants se réprimandant, se battant, s’adonnant à la boisson et l’adultère. Rien n’y fait. Finalement, Laurent planifie d’assassiner Thérèse et elle décide d’en faire autant. Ces deux plans de meurtres sont découverts au même moment et leur la révélation entraîne Thérèse et Laurent dans un torrent de pleurs. Enfin, ils sont en paix. Ils boivent ensemble le poison que Laurent avait préparé pour Thérèse et ils meurent aux pieds de Mme Raquin, qui exulte devant ce spectacle morbide.
