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En un poblado rural agrícola en el Condado de Yoknawpatapha, la familia Bundren se prepara para la muerte de su matriarca, Addie Bundren. Ex-maestra de escuela y madre de cinco hijos, Addie se enferma y pide que se le entierre con su familia en la ciudad de Jefferson. Ella tuvo cuatro hijos con su esposo Anse: Cash, Darl, Dewey Dell, y Vardaman, y un hijo - Jewel - de su relación extra-marital con un sacerdote de la localidad llamado Whitfield. Cash, un experto carpintero, trabaja persistentemente en su ataúd, mientras los granjeros vecinos Vernon y Cora Tull le ofrecen su ayuda y simpatía. Los rivales hijos Darl y Jewel parten para un trabajo que se les ha encargado con el fin de ganar tres dólares como salario, mientras su madre agoniza. Cuando están ausentes, Addie cierra sus ojos y exhala su último aliento.
Al retornar los muchachos, Anse prepara a la familia para el viaje a Jefferson. Ellos colocan a Addie en el ataúd fabricado en casa y luego ponen este en el interior de una desvencijada carreta. Ha venido lloviendo fuertemente, lo que ha hecho que el terreno se ponga difícil para el viaje. Cuando llegan a su primer destino, descubren que el puente ha sido arrasado. Tull los ha seguido hasta el puente deseando ayudar, mientras su esposa Cora ora por sus almas. Convencidos de que deben persistir, atraviesan el río sin la mula de Tull. Él finalmente se las da. Sin embargo, en su intento de cruzar el vado, un tronco suelto perturba el coche, hiriendo la pierna lesionada de Cash, y casi pierden el ataúd en el agua, y matan a las mulas.
Anse hipoteca sus herramientas agrícolas e intercambia el caballo de Jewel por una nueva yunta de mulas, a fin de que la familia pueda seguir adelante. Enfurecido por la trampa de Anse, Jewel desaparece de la granja en que se hallan. Mientras los Bundren atraviesan Mottson, cubren con cemento la pierna de Cash en un inútil intento de entablillarla y permitir que se cure, y Dewey Dell trata de lograr un aborto con un farmacéutico local, sin suerte. Cuando llega la noche, pernoctan en el granero Gillespie. Vardaman se queda fascinado con los gallinazos que rodean el ataúd de su madre y Jewel retorna a discutir con Darl. Una noche, Vardaman ve a Darl incendiar el granero, provocando su inminente destrucción. Jewel se lanza precipitadamente al granero para salvar el ataúd de su madre y varios animales de la granja y se quema la espalda al hacerlo.
La familia emprende viaje al día siguiente para Jefferson y llega dispuesta a enterrar a Addie. Un trabajador de una farmacia local seduce a Dewey Dell mientras ella intenta conseguir un abortivo, por su parte Peabody atiende la pierna destrozada de Cash. La familia descubre que Darl es el hombre responsable de incendiar el granero Gillespie y se da cuenta que Gillespie planea demandarlos. En lugar de enviarlo a la cárcel, Anse coordina para que Darl sea internado en un centro para enfermos mentales. Darl ríe histéricamente en el tren a Jackson, su nuevo hogar.
Anse visita una casa local para pedir que le presten palas para enterrar a su difunta esposa, y termina pasando un rato con otra mujer. Después de enterrar a Addie, Anse devuelve las palas y no regresa a la carreta hasta la mañana siguiente. Cuando vuelve, está bien afeitado, trae una nueva dentadura, un gramófono y una nueva esposa.
