L’Empire britannique a colonisé puis régné sur une grande partie du monde pendant une grande partie de l’histoire moderne. Le Tour du monde en quatre-vingts jours a été écrit et publié durant l’âge d’or de cette colonisation. Au cours de son voyage, Phileas Fogg passe par l’Inde et Hong Kong, deux territoires possédés et administrés par la Grande-Bretagne à cette époque. Il peut être utile de chercher à comprendre l'occupation britannique de ces lieux pour mieux cerner le contexte historique de ce roman.
L'Inde
Grâce à l'influence de la Compagnie britannique des Indes orientales, les Britanniques ont réussi à établir leur domination sur l'Inde très tôt. Dès 1600, la Compagnie britannique des Indes orientales obtient une autorisation royale pour étendre ses activités commerciales dans les Indes orientales. Avec l'accord des souverains locaux, les Britanniques ont commencé à construire des usines commerciales et à établir des colonies. Ils ont également obtenu de l’empereur moghol, Aurangzeb, de leur permettre commercer sans payer d’impôts.
Cependant, après la mort d'Aurangzeb, la Compagnie s'est retrouvée en conflit avec différents gouverneurs régionaux, appelés Nawabs. Au milieu des années 1700, le Nawab du Bengale, Sirajuddaulah, conscient des intentions coloniales britanniques, a tenté de faire fermer les usines et les entrepôts. La riposte britannique donna lieu à la célèbre bataille de Plassey en 1757, remportée par les Anglais qui payèrent un pot-de-vin.
Les Britanniques ont ensuite assis leur autorité en installant et en destituant régulièrement des rois “marionnettes” à travers le pays afin d'étendre leur pouvoir. Ils ont réprimé les révoltes en déployant les troupes impériales, et en 1858, la monarchie britannique a pris le contrôle de toute la région. En 1876, la reine Victoria est couronnée impératrice des Indes. L’Inde devient alors la plus grande colonie de l'Empire britannique. Le règne britannique sur deux tiers du sous-continent indien dura jusqu'en 1947. Au début du XXe siècle, le nationalisme commença à se développer sous l'impulsion de leaders comme le Mahatma Gandhi. Les Indiens aspiraient à l'autonomie et à l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, et le firent savoir via la désobéissance civile et la violence révolutionnaire. En 1947, l'Inde obtint définitivement son indépendance. La colonie fut alors divisée en deux nations distinctes, l'Inde et le Pakistan, en raison des tensions croissantes entre les hindous et les musulmans dans la région.
Hong Kong
Au XIXe siècle, l'Empire britannique a beaucoup commercé avec la Chine impériale pour importer du thé. Les quantités importées étaient si importantes que le commerce était largement déséquilibré. Les Britanniques ont donc commencé à exporter un nouveau produit vers la Chine : l'opium. Cependant, les autorités chinoises s'opposaient fermement à ce commerce, ce qui a déclenché la première guerre de l'opium. Les Britanniques en sont sortis victorieux et, en 1842, la Chine leur céda Hong Kong pour qu’ils puissent y établir une colonie.
Les missionnaires chrétiens ont ensuite fondé des écoles, des églises et des universités à Hong Kong. De futurs personnages clés de l'histoire chinoise ont fait leurs études dans cette ville, notamment Sun Yat-se, qui mena la révolution de 1911 qui aboutit à l’établissement d’une république.
La domination britannique fut interrompue entre 1941 et 1945 lorsque Hong Kong fut occupé par le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la capitulation japonaise, la Grande-Bretagne a récupéré le territoire. Malgré le mouvement de décolonisation qui a émergé à la suite de la guerre, les Britanniques ont décidé de maintenir Hong Kong pour diverses raisons stratégiques. Ainsi, Hong Kong est devenu un centre économique majeur et a tissé des liens plus étroits avec la Chine continentale. En 1984, un accord a été signé entre la Grande-Bretagne et la Chine, prévoyant la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997.
