La novela sigue la vida de Gabriel, un joven de 16 años rebelde, desencantado y con talento. La historia comienza en su clase de francés, donde ha estado fingiendo aprender extremadamente bien, hasta que uno de sus compañeros, Carlos, revela accidentalmente su falta de honradez. En clase de literatura, la profesora, Dora Castillo, que también es amiga de Gabriel y compañera ocasional de aventuras, acusa a Gabriel de plagiar a Chéjov. Como venganza, Gabriel se niega a ayudar a Dora con su problema familiar y es enviada a Austria.
Después de algunas otras parejas sexuales, Gabriel conoce a su prima y mejor amiga, Laura Guía. Durante una fiesta en honor de Gabriel, este y su tía, Berta, comparten un baile y acaban manteniendo relaciones sexuales. Después, Gabriel adopta una actitud más cínica ante la vida y la sociedad.
La historia sigue la transformación de Gabriel de un joven desencantado a una persona más madura. Su viaje de autodescubrimiento está lleno de frustraciones, alegrías y exploración intelectual a medida que navega por su adolescencia. Su rebeldía es evidente no solo en sus interacciones con los demás, sino también en sus búsquedas intelectuales. Se siente atraído por la literatura, la música y las ideas filosóficas, y sus gustos se vuelven más sofisticados a medida que crece y se hace más sabio.
En el Círculo Literario Moderno, Gabriel conoce a Jacques, el líder del club, y a otros personajes que influyen en él. Conoce a Elsa Galván, con la que comparte muchas experiencias. Tras leer una postal y dejar embarazada a Elsa, Gabriel empieza a delirar.
A lo largo de la novela, Gabriel pasa por una serie de acontecimientos que moldean y acaban por definir su vida. Se destacan sus gustos musicales, su carácter rebelde y su actitud ante la vida, así como su relación con los demás personajes. Al final, la historia de Gabriel es una tragedia, pero también una mirada a la vida de un joven que alcanza la mayoría de edad en un mundo lleno de retos y complejidades.
