Prima di Shakespeare e durante la sua giovinezza, le compagnie teatrali si esibivano ovunque potessero, in sale, corti, cortili e qualsiasi altro spazio aperto disponibile. Tuttavia, nel 1574, quando Shakespeare aveva dieci anni, il Common Council approvò una legge che imponeva che le rappresentazioni e i teatri di Londra ottenessero una licenza. Nel 1576 l’attore e futuro Lord Chamberlain’s Man James Burbage, costruì il primo teatro permanente, chiamato “The Theatre”, fuori dalle mura di Londra. In seguito vennero costruiti molti altri teatri, tra cui il Globe Theatre, dove furono rappresentate per la prima volta la maggior parte delle opere di Shakespeare.
I teatri elisabettiani venivano generalmente costruiti sulla base del progetto del primo Theatre. Costruiti in legno, questi teatri comprendevano tre ordini di posti a sedere di forma circolare, con un’area di palcoscenico su un lato del cerchio. I posti a sedere per il pubblico e parte del palcoscenico erano coperti, ma gran parte del palcoscenico principale e l’area di fronte al palcoscenico al centro del cerchio erano esposti alle intemperie. Circa 1.500 spettatori potevano decidere di pagare un extra per sedersi nelle aree coperte, mentre circa 800 spettatori pagavano meno per stare in piedi nell’area scoperta davanti al palco. Il palcoscenico stesso era diviso in tre livelli: un’area principale con porte sul retro e un’area con sipario sul retro per le “scene di scoperta”; un’area superiore, con tettoia, chiamata “paradiso” per le scene in balconata e un’area sotto il palcoscenico chiamata “inferno”, a cui si accedeva da una botola nel palcoscenico. Dietro il palcoscenico c’erano i camerini, ma non c’era il sipario davanti, il che significava che le scene dovevano confluire l’una nell’altra e i “cadaveri” dovevano essere trascinati via.
Le rappresentazioni si svolgevano di giorno, utilizzando la luce naturale proveniente dal centro aperto del teatro. Poiché non c’erano luci di scena e le scenografie e gli oggetti di scena erano molto limitati, il pubblico si affidava alle battute degli attori e alle indicazioni del palcoscenico per sapere l’ora del giorno, l’anno, il meteo, il luogo e l’atmosfera delle scene. Le opere di Shakespeare forniscono magistralmente queste informazioni. Per esempio, in Amleto il pubblico apprende entro le prime venti battute di dialogo dove si svolge la scena (“Aveste una guardia quieta?”), che ora è (“Son battute in questo momento le dodici”), che tempo fa (“è un freddo acuto”) e di che umore sono i personaggi (“E ho il cuore malato”).
Una differenza importante tra le opere scritte all’epoca di Shakespeare e quelle scritte oggi è che i drammi elisabettiani venivano pubblicati dopo le loro rappresentazioni, a volte anche dopo la morte dei loro autori, ed erano per molti versi un resoconto di ciò che accadeva sul palcoscenico durante le rappresentazioni piuttosto che indicazioni su ciò che sarebbe dovuto accadere. Gli attori potevano suggerire modifiche alle scene e ai dialoghi e avevano molta più libertà con le loro parti rispetto agli attori di oggi.
Le opere di Shakespeare non fanno eccezione. In Amleto, per esempio, gran parte della trama ruota attorno al fatto che Amleto scrive la propria scena da aggiungere a una commedia per intrappolare il padre assassino. Le opere di Shakespeare furono pubblicate in varie forme e con una grande varietà di accorgimenti durante il suo tempo. Le discrepanze tra le versioni dei suoi drammi da una pubblicazione all’altra rendono difficile per gli editori mettere insieme edizioni autorevoli delle sue opere. Le opere potevano essere pubblicate in grandi antologie chiamate Folio (il First Folio delle opere di Shakespeare contiene trentasei opere) o in Quarto più piccoli. I Folio erano così chiamati per il modo in cui la carta veniva piegata a metà per ottenere pezzi di due pagine ciascuno che venivano cuciti insieme per ottenere un grande volume. I Quarto erano libri più piccoli ed economici che contenevano una sola opera teatrale. La loro carta era piegata due volte, per ottenere quattro pagine. In generale, il First Folio è di qualità migliore rispetto ai Quarto. Pertanto, le opere stampate nel First Folio sono molto più facili da compilare per gli editori.
Sebbene il linguaggio di Shakespeare e i suoi riferimenti classici sembrino arcaici ad alcuni lettori moderni, per il suo pubblico erano di uso comune. I suoi spettatori appartenevano a tutte le classi sociali e le sue opere si rivolgevano a tutti i tipi di sensibilità, dai racconti “elevati“ dei re e delle regine di un tempo alle “piccolezze“ dei buffoni e dei servitori. Anche le sue opere più tragiche includono buffoni che servono a creare comicità e a commentare gli eventi della commedia. Il pubblico conosceva bene i suoi numerosi riferimenti alla mitologia e alla letteratura classica, poiché queste storie erano un punto fermo del sapere elisabettiano. Se da un lato le opere di Shakespeare si rivolgevano a tutti gli strati della società e includevano storie e temi familiari, dall’altro ampliavano il vocabolario del pubblico. Molte frasi e parole che usiamo oggi, come “amazement” (stupore), “in my mind’s eye” (nell’occhio della mia mente) e “the milk of human kindness” (il latte della gentilezza umana), furono coniate da Shakespeare. Le sue opere teatrali contengono una varietà e un numero di vocaboli superiore a quello di quasi tutte le altre opere in lingua inglese, a dimostrazione del fatto che Shakespeare era veloce nell’innovare, aveva un vocabolario vastissimo ed era interessato a usare nuove frasi e parole.
