'Abbi fede negli Yankees, figliolo. Pensa al grande DiMaggio.’
Santiago rivolge queste parole a Manolin durante la loro chiacchierata nella capanna. Parlano di baseball prima che Manolin vada a prendere delle sardine da utilizzare come esche il giorno dopo e l’ammirazione del vecchio per DiMaggio è evidente. Quando Santiago lotta contro l’enorme marlin il giorno seguente, DiMaggio diventa per lui simbolo sia di virilità sia di superamento delle difficoltà. Il vecchio si taglia la mano e pensa a Joe DiMaggio che continua a giocare nonostante il dolore dello sperone osseo al calcagno: ciò gli dà la forza per catturare il pesce.
‘Ci sono molti pescatori bravi e alcuni bravissimi. Ma tu sei unico.’
Manolin rivolge queste parole a Santiago prima di andare a dormire, paragonandolo a Joe DiMaggio per le sue abilità uniche. Il vecchio ha affermato che conosce pescatori migliori di lui, ma Manolin fa notare che Santiago spicca su tutti gli altri pescatori, non per una questione di fortuna – è trascorso molto tempo dall’ultima volta che ha preso un pesce – ma per il suo rapporto con il mare: un rapporto di rispetto e di unità.
‘Sono buoni’ disse. ‘Giocano e scherzano e si vogliono bene. Sono nostri fratelli come i pesci volanti.’
È così che Santiago descrive i delfini che affiancano la sua barca di notte. Si sente solo e tra sé e sé pensa che nessuno dovrebbe restare solo da vecchio: ha perso la moglie molto tempo prima e ora vorrebbe avere Manolin con lui sulla barca. Ma arriva una coppia di delfini a rappresentare l’amore e a dargli forza. Li considera fratelli, come tutte le altre creature del mare, compreso il pesce che ha agganciato.
'Pesce,’ disse piano ‘resterò con te finché morirò.’
Santiago si rivolge in questo modo al marlin che ha agganciato, dopo che il pesce è scattato in avanti nel cuore della notte. Il vecchio ha ancora molta lenza, quindi è avvantaggiato rispetto al pesce. Ma egli sa che esaurirà le sue forze per inseguirlo, finché l’animale non perderà vigore e alla fine morirà. O morirà lui, o morirà il pesce, oppure entrambi.
‘Pesce,’ disse ‘ti voglio bene e ti rispetto tantissimo. Ma ti ucciderò prima che questo giorno finisca.’
Santiago rivolge queste parole al pesce prima che l’uccellino si avvicini alla barca per una chiacchierata. Parla al pesce come se fosse un suo pari in battaglia e nutre un profondo rispetto per lui in quanto nobile creatura. Racconta del suo impegno nell’assolvere il proprio dovere di pescatore, perché è più di un lavoro: è tutta la sua vita. Tutto ciò che Santiago è come uomo è racchiuso nella sua missione di uccidere e portare a casa il marlin. Amarlo e rispettarlo non escludono l’eventualità di ucciderlo.
‘Ma non ti ha sconfitto lui. Il pesce.’
Manolin rivolge queste parole a Santiago una volta che questi è tornato a casa – senza il pesce e dopo aver dormito tutta la notte. La mattina, Santiago dice a Manolin: “Mi hanno veramente sconfitto”. Sta parlando degli squali che hanno mangiato il pesce dopo che lui l’ha catturato. Non è stato il pesce a sconfiggerlo: ai suoi occhi, lui e il pesce erano fratelli; Santiago si sente come se avesse tradito il pesce lasciandolo in pasto agli squali saprofagi.
'Non sapevo che gli squali avessero una coda così bella e ben sagomata.’
Alla fine della storia, una turista vede la spina dorsale del marlin legata di fianco alla barca, sulla spiaggia. Chiede a un cameriere di lingua spagnola cosa sia successo, e lui risponde: “Esqualo”, nel senso che uno squalo aveva lacerato il pesce. Ma la donna non capisce, quindi pensa che intenda dire che è la spina dorsale di uno squalo che era stato mangiato a sua volta. Questa confusione dimostra la distanza esistente tra la persona media con le sue opinioni circa le creature del mare e il rapporto che Santiago ha con esso.
'Io sono un vecchio strano.'
Santiago rivolge queste parole a Manolin al termine della loro giornata di pesca su barche separate. Con questa frase intende spiegare come i suoi occhi ci vedano bene nonostante sia andato a pesca di tartarughe per anni (a quanto pare, la pesca di tartarughe rovina gli occhi). Ma allo stesso tempo viene riconosciuta l’unicità di Santiago, anticipando la sbalorditiva forza di volontà e del corpo di cui darà dimostrazione nei giorni a seguire mentre lotta contro il marlin. Inoltre, egli è “strano” in quanto, a differenza della maggior parte degli altri pescatori, sente che le creature del mare sono suoi fratelli.
‘Chiunque può fare il pescatore in maggio.’
Santiago rivolge queste parole a Manolin dopo che il ragazzo gli ricorda di non prendere freddo perché è settembre. È più difficile fare il pescatore quando fuori fa freddo, ma Santiago ha intenzione di affrontare la sfida. Questa citazione è la dimostrazione della qualità unica che fa di un uomo un pescatore: nei giorni successivi, Santiago dovrà fare i conti con la sua decisione di guadagnarsi da vivere prendendo e uccidendo il pesce, ma non c’è nient’altro che sappia fare. Anche se non riesce a portare a casa la carne del marlin, Santiago riesce nella sua determinazione.
'Se arrivano gli squali, Dio abbia pietà di lui e di me.'
Santiago pronuncia queste parole ad alta voce mentre insegue il marlin. È determinato a essere “degno del grande DiMaggio”, che è in grado di giocare nonostante lo sperone osseo al calcagno. Questa citazione prelude all’arrivo degli squali, che mangeranno tutta la carne del marlin prima che Santiago riesca a tornare a riva, e suggerisce che il marlin e il vecchio sono una cosa sola, uniti contro gli squali famelici. Questo sentimento è in contrasto con la battaglia messa in scena tra l’uomo e il pesce, dal momento che Santiago cerca di sopravvivere al marlin.
