Gregorio Fuentes, la fonte di ispirazione per il personaggio di Santiago, fu il capitano della barca di Hemingway, la “Pilar”, durante gli anni in cui lo scrittore visse a Cuba. Nei quasi trent’anni in cui Fuentes prestò servizio come capitano e cuoco di Hemingway, tra i due si sviluppò una forte amicizia. Si incontrarono nel 1928.
Fuentes nacque nel 1897 alle Isole Canarie. Quando suo padre morì durante il loro viaggio a Cuba, Fuentes fu accolto da altri immigrati, all’età di sei anni. Morì nel 2002 all’età di 104 anni nella casa in cui aveva sempre vissuto, mentre si preparava ad andare in chiesa.
