El Guardián entre el Centeno ha sido durante mucho tiempo un imán de controversia a lo largo de los años, generando varios llamados para censurar el libro. Esto lo convierte en una obra central en el siglo XX e incluso en debates de censura. Entre 1966 y 1975, fue el libro más frecuentemente prohibido en las escuelas. Varios maestros fueron despedidos por asignar el libro a los estudiantes, y numerosas juntas educativas debatieron el lugar del libro en el aula.
En 1976, una audiencia legislativa en Oklahoma City involucró a un grupo de censura local que buscaba prevenir la venta del libro en una librería. El grupo llegó al punto de tomar acción de vigilancia, estacionando un vehículo de vigilancia afuera del lugar de audiencia con la esperanza de influir en la decisión. Al final, la librería dejó el libro fuera de su inventario para evitar escándalos.
Diez años después, la controversia surgió nuevamente en Pennsylvania cuando el libro fue asignado en una clase de literatura local. Los padres se opusieron y la junta escolar votó a favor de prohibir el libro. Poco después, los padres en Nueva Jersey se quejaron ante su junta escolar sobre el lenguaje "sucio y profano" del libro y su aparente promoción de sexo premarital, homosexualidad y perversión. También afirmaron que era "explícitamente pornográfico" y predeciblemente “inmoral” (Sova 2). La junta finalmente cedió, prohibiendo el libro para todos excepto para los estudiantes de clases avanzadas, quienes pensaron que podían entender y apreciar el mensaje universal de la novela. Aun así, a los padres se les dio el derecho de impedir que sus hijos leyeran el libro.
En los años 70 y 80, el libro volvió a ser objeto de una intensa censura. Padres en un pequeño pueblo de Washington afirmaron que el libro tenía casi 800 casos de blasfemia. Incluso afirmaron audazmente que era parte de una trama comunista y que estaba ganando tal lugar en las escuelas que "mucha gente está acostumbrada [a eso] y puede que ni siquiera lo sepan ”(Sova 3). Aprovechando el sentimiento anticomunista, los padres vieron rápidamente sus quejas validadas cuando la junta escolar prohibió el libro.
Las objeciones continúan hasta el día de hoy. Padres en Ohio, Alabama, Florida, Dakota del Norte, California, Mississippi, Illinois y New Hampshire se han quejado ante sus juntas escolares y han prohibido el libro por una variedad de razones. Algunos se oponen a la discusión franca sobre la sexualidad, otros a la impiedad del personaje principal y algunos simplemente a la representación de la misantropía. Muchos de estos padres apuntan a los conocidos fanáticos obsesivos de la novela de Salinger, que han pasado a la infamia. Estos fans incluyen a Mark David Chapman, quien asesinó a John Lennon y fue encontrado con el libro después. Chapman también leyó un pasaje del libro en su juicio. John Hinckley, Jr., quien intentó asesinar al presidente Ronald Reagan en 1981, también se alega haber estado obsesionado con el libro. Robert John Bardo, quien asesinó a Rebecca Schaeffer, fue encontrado llevando el libro cuando visitó su departamento. Los padres tienden a llamar al libro una especie de Biblia antisocial que merece ser exterminada de los currículos escolares.
