Malala Yousafzai nació en 1997 en el seno de una familia pashtún en el valle de Swat, Pakistán. Creció en la escuela y sus alrededores, ya que el sueño de toda la vida de su padre había sido fundar una escuela. Así, Malala valoró la educación desde una edad muy temprana. Dos hermanos la siguieron: uno, Kushal, es dos años menor que ella, y el otro, Atal, es siete años menor.
La vida en Mingora, la ciudad más grande de Swat, fue fácil durante la primera parte de la infancia de Malala. Al principio la familia tenía poco dinero, pero cuando la escuela de su padre comenzó a tener éxito, sus condiciones mejoraron. En la escuela, Malala siempre fue la primera de su clase, disputada solo por su mejor amiga, Moniba, y su rival, Malka-e-Noor.
Pakistán comenzó a cambiar después de los ataques del 11 de septiembre. El poder cambiaba de manos continuamente, al igual que la reputación internacional de la nación. Un otoño, un terremoto devastó el valle de Swat, dejando a su gente sufriendo, vulnerable y deseosa de algún tipo de liderazgo.
Cuando Malala tenía diez años, los talibanes, un grupo fundamentalista islámico que buscaba implementar su brutal versión de la sharía en la región, llegaron al valle de Swat. Eran liderados por un hombre llamado Fazlullah, quien al principio atrajo a muchas personas por su carisma y racionalidad. Los talibanes comenzaron a implementar muchas reglas estrictas: los CD, los DVD y los televisores dejaron de estar permitidos en el hogar, las mujeres debían observar el purdah y las niñas no podían ser educadas. Para Malala, esta última regla era inaceptable. Ella y su padre comenzaron a hablar enfática y públicamente contra la talibanización. Malala incluso comenzó a escribir un diario sobre su vida siendo una niña bajo el régimen talibán, usando un seudónimo para que no se pudiera rastrear su origen.
Finalmente, el ejército paquistaní dijo que había llegado a un acuerdo con los talibanes para instituir la sharía en Swat a cambio de la paz, pero desafortunadamente esta paz no duró. La situación empeoró tanto que muchas personas se fueron del valle de Swat, huyendo de los talibanes. La familia de Malala intentó quedarse el mayor tiempo posible, pero al final también se marchó. Se convirtieron en PDI (Personas Desplazadas Internamente), viviendo fuera de Swat durante tres meses antes de poder regresar, cuando el ejército anunció que los talibanes supuestamente habían sido expulsados del valle.
Una vez que regresó a Swat, Malala comenzó a ganar más fama nacional e internacional por ser una defensora de la educación de las niñas. Del mismo modo, su padre continuó expresándose enérgicamente. Pakistán se vio conmocionado cuando las fuerzas especiales SEAL de la Marina de los Estados Unidos llevaron a cabo una redada en un recinto en Abbottabad, donde Osama bin Laden, el terrorista más buscado del mundo, aparentemente se había estado escondiendo durante años. Mientras tanto, las señales indicaban que los talibanes nunca habían abandonado realmente el valle de Swat, y el padre de Malala todavía temía ser un objetivo. Entonces, un día, cuando Malala estaba en el autobús a casa desde la escuela, un extraño hombre detuvo el autobús, preguntó por Malala y le disparó en el rostro.
Malala fue llevada a un hospital del ejército en Peshawar y se le realizó una operación que le dio espacio a su cerebro para hincharse donde la bala lo había alcanzado. Todos rezaron para que sobreviviera, pero no estaban seguros. Un par de médicos británicos fueron desde Rawalpindi para evaluar a Malala y al hospital, y determinaron que tenía que ser trasladada para poder sobrevivir. Primero la trasladaron a un hospital militar de alta seguridad en Rawalpindi, pero luego la llevaron al extranjero, a Birmingham, Reino Unido, donde recibió un tratamiento más exhaustivo. Su familia la siguió diez días después. Nunca regresaron a Pakistán, sino que se instalaron en un apartamento y luego en una casa en Birmingham. A raíz del disparo, Malala se convirtió en una sensación internacional, y utilizó su nueva fama para hablar a favor la educación de las niñas en una plataforma más grande.
