Aunque las memorias de Malala tratan principalmente sobre la ocupación del valle de Swat en Pakistán, los talibanes llegaron al poder por primera vez a Afganistán, país que limita con el oeste de Pakistán. Malala señala que el pueblo pashtún cruza la frontera entre estos dos países, por lo que los asuntos de Afganistán siempre fueron relevantes para los pashtunes del valle de Swat. La siguiente es una breve historia de la ocupación de los talibanes en Afganistán.
El régimen talibán se formó a principios de la década de 1990 por combatientes islámicos que se habían resistido a la invasión soviética de Afganistán a lo largo de la década de 1980, así como por jóvenes estudiantes pashtunes. "Talibán" es, de hecho, "estudiante" en pashto. La organización era atractiva para el pueblo de Afganistán porque prometía estabilidad después de una década turbulenta. Su ocupación comenzó en la ciudad sureña de Kandahar, en noviembre de 1994, y, en septiembre de 1996, los talibanes tomaron la capital de Afganistán, Kabul. Cuando fueron derrocados en 2001, controlaban más del 90 por ciento del país.
El núcleo del régimen talibán consistía en un Estado de derecho y un sistema de justicia particularmente brutales. Impusieron una versión estricta de la sharía, prohibiendo cosas como la televisión y la música, y encarcelando hombres que no tenían el vello facial adecuado. El trato de las mujeres era particularmente grave: les exigían usar burka de pies a cabeza, y permitían el abuso de mujeres que no cumplían con sus leyes. El régimen de Afganistán tampoco proporcionaba ningún servicio social ni llevaba a cabo ninguna otra función estatal.
La respuesta internacional al régimen talibán fue aislar al país por sus abusos contra los derechos humanos. El Consejo de Seguridad de la ONU impuso sanciones al régimen por la protección de los terroristas de Al Qaeda. El gobierno talibán solo fue reconocido por tres Estados: Pakistán, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita. Sin embargo, después del 11 de septiembre de 2001, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita interrumpieron sus relaciones diplomáticas, dejando a Pakistán como el único país que reconocía a los talibanes.
Tras los ataques del 11 de septiembre, los Estados Unidos y sus aliados iniciaron una acción militar en un intento de sacar del poder a los talibanes y evitar así que usaran Afganistán como base terrorista. Después de una serie de enfrentamientos, los talibanes se retiraron de Kabul el 12 de noviembre, y en diciembre habían renunciado a su último bastión. Los talibanes experimentaron un resurgimiento alrededor del año 2006, que llevó a la ocupación del noreste de Pakistán, como se detalla en las memorias de Malala.
