Madame Bovary, écrit par Gustave Flaubert, fut publié en français en 1857. Flaubert écrivit ce roman à Croisset, France, entre 1851 et 1857, en plaçant l’action à cette même période, au milieu des années 1800, dans les villes françaises de Tostes, Yonville, et Rouen. Flaubert créé le personnage d’Emma Bovary, une belle jeune fille qui aspire profondément à l’amour romantique, la richesse et le statut social, hors de portée à cause de son mariage avec Charles, un médecin de classe moyenne. L’insatisfaction d’Emma la conduit à des aventures hors mariage, un égoïsme extrême, et des maladies à la suite de ses ruptures sentimentales. L’apogée a lieu lorsque le créancier d’Emma, Lheureux, obtient un ordre juridique de mise en demeure car elle n’a pas réglé ses dettes. Emma ne trouve d’aide financière nul part, donc elle avale de l’arsenic pour échapper à la situation qu’elle a généré. Après la mort d’Emma, Charles devient très pauvre, découvre les infidélités d’Emma et meurt. Leur fille Berthe, dorénavant orpheline, est envoyée pour travailler pour travailler dans un champs de coton.
Il fallut cinq ans pour que Flaubert achève Madame Bovary. Perfectionniste, Flaubert travaillait souvent sept heures par jour pour corriger une seule page de son texte. En vérité, Flaubert haïssait la bourgeoisie et sous l’insistance de son ami proche Louis Bouilhet, choisit d’écrire un roman inspiré de la vie bourgeoise. Bouilhet oriente particulièrement Flaubert sur la famille Delamare. En réalité, Eugène Delamare fut, sous la houlette du père de Flaubert, respectable médecin, un piètre étudiant en médecine. Incapable de réussir ses examens, Eugène devint officier de santé et travailla dans un village près de Rouen. Tout comme Charles Bovary, Eugène épousa une veuve âgée qui mourut quelques années plus tard, puis se remaria à la fille d’un fermier voisin. Madame Delamare reçut une éducation dans un couvent. Elle aussi avait un penchant pour les livres romantiques. Tout d’abord enthousiasmée d’échapper à la ferme familiale, Madame Delamare se lassa rapidement, déçue de son mari et de sa vie. Comme Madame Bovary, Madame Delamare était dépensière et avait de multiples relations extra-conjugales. Elle contracta rapidement de nombreuses dettes, et se suicida en s’empoisonnant. Eugène, profondément amoureux de cette femme égoïste, et incapable de vivre sans elle, se suicida également. La mère d’Eugène éleva leur fille unique dans la pauvreté.
L'auteur utilisa ses propres expériences dans son œuvre. Par exemple, en créant Emma Bovary, personnage principal du roman, Flaubert était inspiré par sa maîtresse Louise Colet, qui lui donna un éclairage sur l’enfance malheureuse d’Emma. De plus, le Docteur Larivière fut inspiré par le père de Flaubert, et la servante Félicité par sa gouvernante, Julie. Flaubert utilisait aussi le jargon médical avec l’aide de son frère Achille et son ami Bouilhet.
A l’origine, le roman fut hautement controversé, à cause de la description des adultères, et donna lieu à un procès en 1857. Flaubert détaille les relations sexuelles entre Emma et ses amants, et surtout, semble glorifier l’adultère et dénigrer le mariage. Ainsi, ce roman étant considéré comme inapproprié pour le public, des précautions furent prises pour en interdire l’accès.
