Tartuffe se déroule entièrement dans la maison d'Orgon.
La pièce s’ouvre sur le départ de Madame Pernelle, qui s'en va de la maison de son fils Orgon, à qui elle reproche un comportement immoral et décadent. Elle considère que son petit-fils Damis est un garnement et que sa petite-fille Mariane est trop fragile. Seul le nouvel invité de la maison, Tartuffe, mérite son approbation. Tartuffe a été invité par le maître de maison, Orgon, qui s'est entiché de son apparente piété. Le reste de la famille pense que Tartuffe est un imposteur mais n’arrive pas à en convaincre Madame Pernelle.
Après le départ de Madame Pernelle, la servante, Dorine, et le beau-frère d'Orgon, Cléante, discutent de comment convaincre Orgon que Tartuffe le manipule. Damis craint que, sous l'influence de Tartuffe, Orgon ne refuse de laisser Mariane épouser son bien-aimé, Valère, alors qu'il a déjà promis d'approuver ce mariage.
Lorsqu'Orgon arrive, Cléante le supplie de voir les mensonges de Tartuffe, mais Orgon s'épanche sur la façon dont il a observé la piété et l'humilité de Tartuffe. Cléante suggère que les démonstrations de piété de Tartuffe sont hypocrites mais Orgon ne le croit pas. Cléante est particulièrement inquiet lorsqu'Orgon esquive ses questions sur le mariage imminent de Mariane.
Dans l'acte II, Orgon annonce qu'il a l'intention de marier Mariane à Tartuffe. Elle est surprise mais montre l'obéissance qu'elle pense que son père attend d’elle. Dorine plaide avec ardeur auprès d'Orgon pour qu'il change d’avis et lui suggère que la différence d'âge entre Mariane et Tartuffe la poussera à l'infidélité. Orgon est agacé par son audace et tente de la renvoyer.
Une fois Orgon parti, Dorine rappelle à Mariane son amour pour Valère, mais la jeune femme se sent obligée d'honorer la volonté de son père. Lorsque Valère entre, Mariane et lui se disputent de façon puérile, avant que Dorine ne joue le rôle de médiatrice. Tous trois décident de s’allier pour contrer les plans d'Orgon et de Tartuffe.
Dans l'acte III, Dorine conseille à Damis de se calmer afin qu'il ne ruine pas leur plan. Elle a l'intention de laisser Elmire manipuler Tartuffe, car il est clair qu'il souhaite la séduire.
Tartuffe apparaît pour la première fois et Dorine le laisse seul avec Elmire. Elmire le supplie de renoncer à toute prétention envers Mariane, mais il esquive la demande et lui fait des avances. Choquée, elle refuse et menace de tout révéler à Orgon s'il n'approuve pas le mariage entre Valère et Mariane. Il semble prêt à accepter, lorsque Damis apparaît, furieux, ayant entendu les propositions de Tartuffe.
Sa colère attire Orgon dans la pièce. Damis révèle alors la vérité sur Tartuffe, malgré les supplications d'Elmire. Tartuffe parvient toutefois à faussement démontrer sa piété à Orgon, qui bannit Damis de sa maison. Lorsque Tartuffe feint l'humilité et demande à partir à son tour, Orgon insiste pour que Tartuffe passe tout son temps auprès d'Elmire et en fait son héritier.
Dans l'acte IV, Cléante tente de dévoiler les véritables intentions de Tartuffe, en vain. Mariane implore son père de la laisser épouser Valère, mais il refuse. Elmire convainc finalement Orgon de se cacher et d'écouter une conversation au cours de laquelle Tartuffe se dévoilera tel qu'il est vraiment. Il accepte.
Elmire conduit Tartuffe seul dans une pièce et prétend qu'elle éprouve également du désir pour lui. Il est d'abord méfiant et exige qu'elle lui donne une preuve physique de son affection. Elle accepte de coucher avec Tartuffe mais lui demande d'abord de vérifier qu'Orgon ne se cache pas dans le couloir. Alors que Tartuffe s'absente momentanément, Orgon surgit et reconnaît qu'il a été trompé. Lorsque Tartuffe revient, Orgon le bannit de la maison. Tartuffe révèle alors qu'il possède à la fois l'acte de propriété de la maison et un coffre-fort qui peut causer des problèmes à Orgon.
Dans l'acte V, Orgon explique à Cléante que le coffre-fort contient les papiers d'un ami qui a été déloyal envers le roi. Orgon est furieux de la fausse piété de Tartuffe mais Cléante le convainc que tous les “gens de bien”, ainsi qu’il appelle les personnes pieuses, ne sont pas des imposteurs.
Damis et Madame Pernelle reviennent et la famille tente de convaincre la vieille femme d'accepter la vérité sur la trahison de Tartuffe. Un huissier nommé Monsieur Loyal arrive alors pour délivrer une ordonnance du juge, qui exige que la famille quitte la maison, dont Tartuffe est désormais propriétaire. Tout le monde est horrifié lorsque Valère leur apprend que Tartuffe a apporté le coffre-fort au roi, qui a lancé un mandat d'arrêt contre Orgon.
Juste avant qu'Orgon ne s'enfuie, l'Exempt, un officier de police du roi, arrive avec Tartuffe. Tartuffe se moque de la détresse d'Orgon et se réjouit. Cette victoire est cependant de courte durée, car l'Exempt arrête Tartuffe, expliquant que le roi a découvert la supercherie de l'hypocrite. La famille se réjouit et Orgon annonce les préparatifs du mariage de Mariane et Valère.
