La enseñanza en las clases de Inglés de la secundaria y preparatoria en Estados Unidos muestra una sorprendente costumbre por utilizar obras que contienen a personajes intelectualmente o físicamente discapacitados. De Ratones y Hombres solo es un ejemplo. El libro de Ken Kelsey, Alguien Voló sobre el Nido del Cuco, el cual es regularmente usado en clases de inglés de preparatoria, es narrado por un Nativo Americano que está fingiendo ser catatónico en un asilo mental. De igual modo, la novela clásica de Carlson McCuller, El Corazón es un Cazador Solitario, muestra a un sordomudo que también es descrito como un estúpido. Boo Radley, el misterioso hombre aislado de la novela Como Matar a un Ruiseñor de Harper Lee, es también un personaje importante. Y el conocido cuento (y subsecuente novela) Flores para Algernon de Daniel Keyes muestra a un hombre mentalmente retrasado quien, gracias a un milagro de la medicina, es temporalmente convertido en un genio de gran intelecto. Otras novelas clásicas que son menos enseñadas en las escuelas, incluyendo El Idiota de Fiódor Dostoyevski, Un Caso Acabado de Graham Greene, y El Ruido y la Furia de William Faulkner, también muestran a personajes físicamente y mentalmente discapacitados en papeles principales.
La cuestión de porque este tipo de novelas son comúnmente enseñadas en el currículo escolar es muy difícil de explicar brevemente, pero algunas teorías parecen aportar buenas razones. Estas novelas son casi siempre sombrías y pesimistas– estas exploran problemas de aislamiento, enemistad y crisis– y estas contienen lecciones llenas de sabiduría que muchas veces provienen de personajes mentalmente discapacitados. Estos personajes son representaciones alegóricas de una discapacidad universal, que como los autores sugieren, es parte de la condición humana en general.
En De Ratones y Hombres, lo inadecuado que Lennie es para vivir en sociedad le brinda a Steinbeck lo necesario para explorar las necesidades y debilidades de todos sus personajes. Por ejemplo, Lennie es un oyente de las confesiones de infelicidad de la mujer de Curley; Lennie es el remplazo del perro de Candy quien proporcionaba a este compañía; Lennie mejora el mal genio de George y le ofrece a su amigo una esperanza para el futuro. En resumen, la dependencia extrema de Lennie en otras personas representa la necesidad por compañerismo de los demás personajes. Lennie es el símbolo del aislamiento en general.
Similarmente, como en las otras novelas mencionadas anteriormente, los personajes centrales “idiotas” proveen un método efectivo para estudiar la crueldad del aislamiento en la sociedad en general. En efecto, estos personajes son inevitablemente representaciones alegóricas del hombre en general. Debido al énfasis que el currículo de preparatoria y universidad pone en el simbolismo y pensamientos filosóficos universales, es fácil ver porque estas novelas han probado ser tan populares.
En años recientes, ha emergido un campo de Estudios Ingleses que desafía el trato a los discapacitados como algo alegórico: este campo ha sido llamado aquel de Estudios Discapacitados, por su traducción del inglés. Varios académicos describen a estos personajes discapacitados como “individuos marginados” – en otras palabras, como seres humanos que han sido sistemáticamente malentendidos y maltratados– en lugar de verlos como símbolos del aislamiento o alguna otra interpretación alegórica.
Muchos de los académicos de Estudios Discapacitados (Dis/capacitados) enfatizan que la frecuente interpretación de estos personajes como “símbolos universales” no es necesariamente parte de las novelas así como lo es la enseñanza de estas mismas. Por ejemplo, uno bien podría interpretar De Ratones y Hombres como un estudio sobre el “individuo marginado” en vez de interpretar la obra como una de aislamiento universal ejemplificado por Lennie. En otras palabras, estos académicos remplazan la pregunta de “porque Lennie no es un individuo apto para vivir en sociedad?” Con la pregunta de “cuáles son los parámetros que describen la capacidad de vivir en sociedad y hasta qué punto estos son representados en la novela?”
