Ernest Hemingway nace en Oak Park, Illinois, el 21 de julio de 1899. Su padre, Clerence Edmund Hemingway, es médico y le enseña a cazar y a pescar siendo aún un niño. Ernest es el segundo de seis hermanos. Vive su infancia en un ambiente de clase media y pasa sus veranos al norte de Michigan, donde su familia tiene una casa junto al lago.
Ya adolescente y mientras se forma en el colegio Oak Park, colabora en el periódico escolar con cuentos y reportajes. Una de sus profesoras, llamada Margaret Dixon, es una de las primeras influencias literarias del joven Hemingway. Ernest se gradúa en 1917 y comienza a trabajar en un periódico llamado Kansas City Star, uno de los más prestigiosos de su época.
Para entonces, Estados Unidos le ha declarado la guerra a Alemania, y Ernest, como muchos otros jóvenes de su edad, está ansioso por alistarse. Sin embargo, no consigue hacerlo sino hasta 1918 debido a un problema que tiene en la vista. Una vez en el ejército, lo designan como conductor de una ambulancia de la Cruz Roja. Su primer destino es París, ciudad en la que ve por primera vez un bombardeo. Luego, en Italia, cae herido mientras reparte chocolates y cigarrillos en una trinchera; su pierna nunca podrá recuperarse del todo y vivirá para siempre con una leve cojera.
En Milán se enamora de una enfermera llamada Agnes Hanna von Kurowsky; es evidente para la crítica que este vínculo inspira la historia de Adiós a las armas. Tras su periodo en el frente, es condecorado en Italia y en Estados Unidos lo reciben como un héroe. Incluso llega a dar conferencias en el Oak Park, mostrando en los colegios su herida de guerra.
Cuando Agnes le escribe desde Italia para anunciarle su matrimonio, Ernest entra en una profunda crisis; se refugia en Michigan, en la casa del lago, y escribe relatos cortos ambientados en el bosque del lugar.
En el año 1920, ya algo recuperado de su tristeza por el matrimonio de Agnes, se muda a Toronto y comienza a trabajar en el Toronto Star. Al mismo tiempo, busca lectores y editoriales para difundir sus relatos cortos. En este periodo conoce al escritor Sherwood Anderson, con quien entabla amistad. Sin embargo, su estadía en Toronto es breve y pronto se traslada a París, donde conoce a Ezra Pound, Sylvia Beach y Gertrude Stein a través de Anderson.
En 1921, Hemingway se casa con Hadley Richardson y, aunque su residencia se encuentra en París, viaja mucho por toda Europa debido a su trabajo en el Toronto Star.
En 1923, Hemingway publica Tres historias y diez poemas y, en 1924, En nuestro tiempo, colección de relatos que tendrá una segunda edición en 1925, en Estados Unidos. Durante esta época, Hemingway es muy prolífico: publica, en 1926, Torrentes de primavera, una parodia de su amigo Sherwood Anderson, y El sol también sale -traducido muchas veces como Fiesta-, una novela en la cual se retrata la pérdida de los valores tradicionales de los personajes principales.
En 1927 se divorcia de Hadley Richardson y publica Hombres sin mujeres, una compilación de historias breves. Al año siguiente contrae matrimonio con Pauline Pfeiffer y decide regresar a Estados Unidos. Se instala en Florida, donde profundiza su amor por el mar y su afición a la pesca. En 1929 publica Adiós a las armas, una de sus novelas más célebres; gestada, según él, durante diez años.
En 1932 sale a la luz Muerte en la tarde, una novela basada en la tauromaquia, inspirada probablemente por sus numerosos viajes a España para cubrir la guerra civil. En las crónicas que escribe durante este tiempo no deja de plasmar su enemistad con Francisco Franco. Ayuda también, ya en 1938, a escribir un documental de propaganda republicana, titulado España en llamas, junto con John dos Passos. Además, en estos años participa de un safari en África que motiva relatos como La nieve del Kilimanjaro o La breve historia de Francis Macombes.
Divorciado nuevamente, se casa con Martha Gellhorn, una corresponsal de guerra, y se instala en Cuba. Durante un tiempo viajan por Medio Oriente cubriendo conflictos bélicos. Luego se divorcia y contrae matrimonio por cuarta vez, esta vez con Mary Welsh, periodista del Daily Express. En 1950 publica A través del río y entre los árboles, con muy mala recepción por parte del público y, sobre todo, de la crítica. Sin embargo, obtiene un éxito rotundo con su siguiente novela, El viejo y el mar, por la cual se le concede el Premio Nobel de Literatura en el año 1954.
Luego de algunos intentos previos, Hemingway se suicida finalmente el 2 de julio de 1961, en su residencia de Ketchum, Idaho. Después de su muerte, su viuda y su editor deciden publicar obras póstumas: Islas a la deriva, El jardín del Edén y Al romper el alba son las más conocidas. Además, Mary Hemingway crea la Fundación Hemingway, en 1965, y dona los papeles de su marido a la Biblioteca John F. Kennedy en 1970.
Durante sus últimos años, el comportamiento de Hemingway se asemeja al de su padre, quien también se quitó la vida. Los registros médicos disponibles en 1991 confirman que se le había diagnosticado hemocromatosis, una enfermedad genética en la que la incapacidad de metabolizar el hierro provoca un deterioro mental y físico. Algunos críticos abonan la teoría de que fue la enfermedad la que podría haber propiciado tal drástica decisión, apoyándose en el argumento de que su hermana Úrsula y su hermano Leicester también se suicidaron.
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