Biografía de Edgar Allan Poe

Hijo de dos actores itinerantes, Edgar Allan Poe nace en Boston el 19 de enero de 1809. Su padre, David Poe, es un descendiente de irlandeses que se distancia de su familia de origen al abrazar la profesión teatral. Poco sabemos de él, quien abandona a su mujer y a su hijo cuando este tiene apenas un año, y de quien nunca se vuelve a saber. Su madre, Elizabeth Arnold Hopkins, muere en 1811 en Richmond, Virginia, tiempo antes de que Poe cumpla tres años.

Edgar tiene dos hermanos, Rosalie y William Henry, de quienes lo separan luego de la muerte de su madre, ya que un matrimonio amigo de ella se queda a su cargo. Este matrimonio está conformado por Frances y su esposo John Allan, un sureño de Richmond, comerciante de tabaco con alguna fortuna. Aunque el matrimonio nunca adopta legalmente a Poe, John lo cría como a un hijo, le da su apellido y lo manda a buenos colegios, tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, donde la familia vive de 1815 a 1820.

La relación entre Poe y el matrimonio Allan nunca es del todo buena, sobre todo en el caso de John, un hombre práctico y poco demostrativo, que poco llega a comprender las ambiciones literarias del joven Edgar. En 1826, Poe ingresa a la Universidad de Virginia, pero recibe muy poco apoyo financiero de su padrastro. En esta época, además, comienza a incurrir en deudas por el juego y la bebida, lo que colabora con su tensa relación con Allan.

En 1827, Poe tiene una violenta confrontación con su padrastro y se va de la casa. A partir de ese momento, su vida comienza una etapa caracterizada por la inestabilidad y las dificultades económicas. En mayo se alista en el ejército de los Estados Unidos, donde llega a ser ascendido al rango de sargento mayor. En julio del mismo año, publica en forma anónima su primer obra, un poemario llamado Tamerlane and Other Poems. Dos años después, cansado de la disciplina del ejército, consigue una baja honoraria.

Para entonces, y luego de reconciliarse con Allan, Edgar ingresa a la Academia Militar de los Estados Unidos, seguramente con el objeto de conquistar la aprobación de su padrastro. Sin embargo, pese a destacarse en idiomas extranjeros, la institución no ofrece ningún tipo de capacitación en literatura. De hecho, prohíbe la tenencia de cualquier libro que no se vincule a los estudios. Más adelante, la relación con Allan vuelve a tensionarse y, en la primavera de 1831, Poe es expulsado de la Academia por descuidar sus obligaciones.

Ese mismo año, Poe se dirige a Nueva York y, en abril, hace público su nuevo libro de poemas, Poems of Edgar A. Poe. Luego se dirige a Baltimore, donde se establece durante un tiempo en el hogar de su tía María Clemm, hermana de su padre, quien vive allí junto a su hija Virginia y el hermano mayor de Poe, William Henry. Poe poco llega a conocer a este hermano, ya que, para entonces, el hombre está muriendo de tuberculosis y otros problemas asociados a su alcoholismo crónico.

Durante esos años en Baltimore, Poe asume que no podrá sustentarse con la poesía y se dedica por completo a la escritura y al perfeccionamiento de la narrativa breve. En 1833 conoce a John Pendleton Kennedy, un conocido abogado y novelista que lo apoya y ayuda durante toda su vida. Este hombre introduce a Poe en el mercado de las revistas gracias a su influencia y sus cartas de presentación. Durante este periodo, también, Edgar comienza a publicar sus primeros cuentos cortos.

En 1834 muere John Allan, quien le deja una buena fortuna a sus hijos legítimos e ilegítimos, pero nada a su hijastro Edgar. En agosto de 1835, Poe deja Baltimore y se establece en Richmond, donde comienza a trabajar en la revista The Southern Literary Messenger. Allí, su presencia contribuye a multiplicar enormemente la cantidad de suscriptores. En esa revista, Poe publicará no solo poemas y cuentos, sino también ensayos, reseñas, tratados científicos y más, demostrando gran versatilidad y erudición.

En abril de 1835 publica por primera vez “Morella” en The Southern Literary Messenger. Durante esta época, la soledad arrastra a Poe a la depresión y a un consumo desmedido de alcohol que lo lleva incluso a considerar el suicidio. En mayo de 1836 se casa con su prima, Virginia, de trece años. Para entonces, Poe ya se había asentado con ella y su madre, Mrs. Clemm, en una pensión de Richmond.

Esta convivencia traerá muchas interpretaciones desde el psicoanálisis: hay quienes sostienen que Poe proyectaba en ellas el afecto que nunca había recibido de su hermana y su madre. Otros, incluso, afirman que se casó con Virginia para poder estar cerca de la figura materna de Mrs. Clemm, quien se convirtió en el ama de casa y muchas veces, también, en la mediadora entre Poe y sus editores. De hecho, algunas voces hasta sostienen que el matrimonio entre Edgar y Virginia nunca llegó a consumarse.

En 1837, el jefe de Poe en la revista The Southern Literary Messenger se cansa de las faltas y borracheras de su empleado y lo despide, lo que lleva a Edgar a buscar trabajo en varias revistas y periódicos alrededor de los Estados Unidos. Esta época se caracteriza por un auge en la aparición de revistas de cuentos y artículos breves de lectura fácil que, sin embargo, pagaban muy poco a sus colaboradores. Esta situación lleva a Poe a Nueva York, donde publica su única novela, The Narrative of Arthur Gordon Pym.

En 1838 se trasladan a Filadelfia, donde Poe obtiene el puesto de editor asistente en Burton’s Gentleman’s Magazine. Ese mismo año publica “Ligeia”, que después integrará el compilado Tales of the Grotesque and Arabesque. En septiembre de 1839 publica “La caída de la casa de Usher” y luego, en octubre del mismo año, “William Wilson”, dos de sus más aclamados relatos. Ambos son presentados en Burton’s Gentleman’s Magazine.

En abril de 1841 obtiene el puesto de editor en el Graham’s Magazine, donde publica por primera vez “Los crímenes de la Rue Morgue”, que marcará el rumbo del género de la ficción policial. En abril de 1842 publica, bajo el título de “Life in Death”, una primera versión de “El retrato oval” y, en mayo del mismo año, presenta por primera vez “La máscara de la Muerte Roja”, ambos también en la misma revista.

En 1842, Virginia comienza a padecer una enfermedad crónica que no la abandonará sino hasta el día de su muerte, y que le produce severas hemorragias pulmonares. Esta condición le genera gran angustia a Edgar, y muchos críticos relacionan este padecimiento de Virginia con la centralidad de uno de los temas favoritos de Poe: la muerte de una mujer hermosa.

En 1843 Poe publica por primera vez “El corazón revelador” en The Pioneer, “El escarabajo de oro” en The Dollar Newspaper, “El pozo y el péndulo” en The Gift, y “El gato negro” en The United States Saturday Post. En diciembre de 1844 publica, en The Gift, el relato detectivesco “La carta sustraída”, que produce una continuidad temática y narrativa con “Los asesinatos de la Rue Morgue”.

En diciembre de 1845 publica por primera vez “Los hechos en el caso de M. Valdemar” en The American (Whig) Review. Ese mismo año publica uno de los poemas más conocidos de la literatura norteamericana, “El cuervo”, en The New York Evening Mirror. El éxito del poema es inmediato y lo lleva a Poe a conseguir un empleo en The Evening Mirror. En 1846 publica un ensayo llamado “Filosofía de la composición”, donde expone sus ideas acerca de la producción del poema.

A fines de 1846, la situación económica de Poe se complica precipitadamente y, para colmo, la salud de su esposa empeora, al punto de llevarla a la muerte el 30 de enero de 1847. A partir de entonces, la tendencia de Poe al consumo de alcohol y opio se agrava aún más. Pese a ello, Edgar intenta contraer matrimonio nuevamente y casi logra hacerlo con una mujer llamada Sarah Whitman. Sin embargo, sus problemas con el consumo de alcohol terminan arruinando sus planes.

En 1849 publica otros dos de sus poemas más famosos, “Las campanas” y “Annabel Lee”. No obstante, y a pesar de su creciente fama, continúa con sus tendencias autodestructivas. En octubre del mismo año, finalmente, Poe aparece en la calle alcoholizado, en estado lamentable y al borde de la muerte. Unos días después, el 7 de octubre de 1849, Edgar Allan Poe muere en el hospital donde había sido internado.