El retrato de Dorian Gray, primera y única novela de Oscar Wilde, es una historia fáustica sobre un hombre que intercambia la pureza de su alma por la juventud eterna.
La novela es escrita en 1889 y se publica por primera vez en la revista literaria Lippincott's Monthly en julio de 1890. Esta es una versión más corta, que no incluye el prefacio ni lo que luego serán los capítulos 3, 5 y 15-18, que se agregan en su publicación posterior, al año siguiente. Estos capítulos adicionales, que ahora son aspectos indinspensables de la obra, presentan al personaje James Vane, el hermano vengativo de una de las víctimas de las muchas negligencias de Dorian.
En el momento en que se publica, la novela provoca una avalancha de críticas negativas, condenando sus detractores los matices homosexuales de la obra, y su aparente defensa del hedonismo. El prefacio es escrito como respuesta a los poco amables críticos de la primera edición, culpándolos de no comprender la creencia de Wilde de que el arte debe ser apreciado en términos puramente estéticos, sin tener en cuenta la moralidad.
La idea central detrás de la reinterpretación de Wilde del mito de Fausto aparece varios años antes de que él comenzara a escribir la novela, en la forma de una historia oral que el autor solía contar a sus amigos, especialmente a jóvenes admiradores. Wilde era muy consciente de la deuda que la historia tenía con relatos más antiguos sobre la venta del alma, la juventud, la belleza y el poder, admitiendo abiertamente que era una noción antigua en la historia de la literatura, pero a la que él le había dado una nueva forma. Esta "nueva forma" incorpora la idea de la duplicidad, de llevar una doble vida, y le da mucho más protagonismo que el que tiene en el Doctor Fausto de Marlowe o el Fausto de Goethe. Este tema es, en cambio, frecuente en la obra de Wilde. Se explora explícitamente, por ejemplo, en la obra de teatro más famosa del autor, La importancia de llamarse Ernesto.
A medida que crece la notoriedad de Wilde, principalmente como resultado de la mala fama de esta novela, sus enemigos continúan usando los matices homosexuales y los valores hedonistas aparentemente inmorales de Dorian Gray como argumento contra el escritor. Tales críticas continúan durante sus ruinosas apariciones en la corte en 1895. En ese momento, cualquier tipo de acto homosexual era un delito grave en Inglaterra. La primera versión del libro, publicada en Lippincott's Monthly, contenía alusiones mucho más obvias al amor físico entre Dorian y Lord Henry, y entre Dorian y Basil. Wilde decide reducir estas referencias en la revisión, pero la versión original de la novela proporciona mucho combustible para los argumentos de sus oponentes.
Después de los juicios, Wilde es encarcelado brevemente, y su carrera literaria nunca se recupera. Se muda al continente europeo y vive bajo un nombre falso hasta su muerte, que tiene lugar en un hotel de París en 1900. Wilde identifica esta novela como la principal responsable de su ruina, y solo décadas después de su muerte la obra será realmente respetada como una obra maestra de la literatura.
Más allá de la preocupación de la crítica por la aparente aprobación del libro de estilos de vida alternativos, Dorian Gray es una novela que ofrece mucho más, tanto a lectores con sensibilidad intelectual como a aquellos más orientados a lo artístico. La obra se ocupa principalmente de examinar las complejas relaciones entre la vida, el arte, la belleza y el pecado, al tiempo que presenta un retrato convincentemente cínico de la vida de la alta sociedad de Londres en la época victoriana. Wilde examina el rol del arte en la vida a nivel social y personal, al tiempo que advierte, a pesar de la defensa del autor de la amoralidad del arte, sobre los peligros de la vanidad y la superficialidad.
