Biographie de William Shakespeare

William Shakespeare est un célèbre écrivain anglais qui a écrit de nombreuses pièces de théâtre et des sonnets. Bien qu'une grande partie de sa vie ne soit pas connue en raison du peu de documents d’époque retrouvés, la biographie suivante regroupe les faits communément acceptés concernant la vie et la carrière de Shakespeare.

Au milieu du XVème siècle, le père de William Shakespeare, John Shakespeare, s'installe à Stratford-upon-Avon, au centre de l’Angleterre. Il devient un prospère propriétaire terrien et est également gantier, maroquinier et prêteur. En 1557, il épouse Mary Arden. À l'époque de John Shakespeare, la classe moyenne britannique se développe tant en taille qu'en richesse, offrant à ses membres plus de libertés ainsi qu'une représentation au sein du gouvernement local. John profite de cette évolution et devient membre du conseil de Stratford en 1557, ce qui marque le début de sa carrière politique. En 1561, il est élu parmi les quatorze bourgmestres – conseillers municipaux – de la ville, puis grand bailli – maire.

Les registres municipaux indiquent que William Shakespeare est le troisième enfant de John et Mary. Sa naissance n'est pas enregistrée mais la date du 23 avril 1564 est souvent mentionnée, peut-être parce qu'il est mort ce jour-là, 52 ans plus tard. Le baptême de William est enregistré dans la ville de Stratford le 26 avril 1564. On suppose qu'il a fréquenté le lycée local, la King's New School. Shakespeare n'a pas été à l'université, ce qui n'était pas inhabituel à l'époque. L'enseignement universitaire était réservé à une certaine élite, notamment à ceux qui voulaient devenir ecclésiastiques. Les nombreuses références classiques et le vocabulaire des pièces de Shakespeare témoignent toutefois d’une éducation culturelle typique des classes sociales aisées.

En 1582, à l'âge de dix-huit ans, William Shakespeare épouse Anne Hathaway. Leur première fille, Susanna, n'est baptisée que six mois après sa naissance, ce qui a donné lieu à des spéculations sur les circonstances du mariage. En 1585, Anne met au monde des jumeaux, baptisés Hamnet et Judith. Hamnet meurt à l'âge de onze ans. Vers 1589, Shakespeare écrit Henry VI, partie 1, sa première pièce. Il s'installe à Londres, où il poursuit une carrière de dramaturge et d'acteur. Peu d’informations existent sur cette période de sa vie.

Shakespeare ne connaît pas un succès immédiat. La première trace écrite de sa vie à Londres provient d'une déclaration du dramaturge rival Robert Greene, qui le qualifie de “ corbeau parvenu... [qui] suppose qu'il est aussi bien capable que le meilleur d'entre vous de débiter un vers blanc ”.

Avec Richard III, Henri VI, La Comédie des erreurs et Titus Andronicus, Shakespeare devient un dramaturge populaire. Les dates d’écriture et de création de presque toutes les pièces de Shakespeare restent incertaines. Les dates utilisées ici font l'objet d'un consensus relatif, mais les dates de publication de bon nombre de ses pièces font encore l'objet d'un débat important. L'année 1593 marque un grand pas en avant dans sa carrière lorsque Shakespeare obtient le soutien d'un mécène de premier plan : le comte de Southampton. Il publie Vénus et Adonis, qui rencontre un grand succès. Shakespeare commence également à se faire connaître en tant que poète à cette époque.

En 1594, Shakespeare s’intéresse à nouveau au théâtre et devient membre fondateur des Lord Chamberlain's Men, un groupe d'acteurs qui change de nom pour devenir les King's Men lorsque Jacques Ier monte sur le trône. En 1598, Shakespeare est nommé “ principal comique ” de la troupe ; en 1603, il en est le “ principal tragédien ”. Il reste associé à l'organisation jusqu'à sa mort. Bien que le jeu et l'écriture dramatique ne soient pas considérés comme des professions nobles à l'époque, les acteurs qui prospèrent sont relativement respectés. En 1596, Shakespeare obtient des armoiries pour sa famille et il rachète la deuxième plus grande maison de Stratford l’année suivante.

L’année où il rejoint les Lord Chamberlain's Men, Shakespeare écrit Roméo et Juliette. En 1600, il écrit deux de ses plus grandes tragédies, Hamlet et Jules César. De nombreux critiques littéraires et historiens considèrent Hamlet comme la première pièce de théâtre moderne en raison de son personnage principal aux multiples facettes et de sa description sans précédent de la psychologie humaine. Les premières représentations des œuvres les plus célèbres de Shakespeare, dont ses pièces dites historiques, ont lieu au début du XVIIIème siècle : Othello en 1604 ou 1605, Antoine et Cléopâtre en 1606 ou 1607, et Le Roi Lear en 1608. La dernière pièce de Shakespeare à avoir été jouée de son vivant a probablement été Henri VIII, en 1612 ou 1613.

William Shakespeare est mort en 1616. Il a été enterré dans le chœur de son église à Stratford. Les lignes au-dessus de sa tombe, prétendument écrites par Shakespeare lui-même, se lisent comme suit :

“ Mon bon ami, pour l'amour de Jésus, abstiens-toi de creuser la poussière enfermée ici.

Béni soit celui qui épargne ces pierres, et maudit soit celui qui dérange mes os. ”.